Cada año, más de 80.000 estadounidenses mueren a causa del fentanilo, ya que la epidemia de opioides se ha transformado en una amenaza más siniestra y sombría. Lo que comenzó como una crisis alimentada por la prescripción imprudente de analgésicos se ha convertido ahora en un comercio ilícito mortal de pastillas falsificadas de OxyContin o Vicodin que contienen fentanilo en dosis muy inconsistentes. Según la cantidad de fentanilo utilizada, incluso una sola pastilla puede ser letal.
China sigue siendo la principal fuente de fentanilo que entra a Estados Unidos. Históricamente, esto ha sido en forma de píldoras terminadas enviadas a los consumidores a través del correo internacional y de transportistas de envíos exprés. Pero cada vez más, los productos químicos utilizados para fabricar fentanilo (conocidos como precursores químicos) se envían a cárteles en México, donde se formulan en píldoras y se trafican a través de la frontera. A medida que China toma medidas enérgicas contra sus sitios de fabricación ilícita, una mayor parte de este comercio ilegal se está trasladando a los precursores químicos y la producción se encamina a través de México.
Debemos poner fin al comercio y la producción ilegal de este opioide peligrosamente poderoso mediante políticas sensatas y necesarias que podamos empezar a implementar hoy mismo.
Esto comienza con una estricta regulación de todos los precursores químicos, muchos de los cuales escapan a las restricciones existentes o evaden la supervisión mediante una constante remodificación. Como descubrió una reciente investigación de Reuters, cuando son parte del comercio ilegal, los productos químicos llegan en forma de polvos que se envían por aire, y las cantidades necesarias para fabricar enormes cantidades de pastillas de fentanilo pueden caber en un frasco o incluso en una bolsita. Enviados en estos pequeños volúmenes, los envíos ilícitos pueden ser difíciles de detectar en los sitios de interdicción o de reconocer si los agentes de aduanas los inspeccionan. Los delincuentes a menudo envían los productos químicos a Estados Unidos en lugar de directamente a México, ya que es más fácil ocultarlos entre el gran volumen de paquetes que recibe Estados Unidos. Los productos químicos se introducen de contrabando en México, donde convertirlos en fentanilo en los laboratorios de los cárteles de la droga es un ejercicio sencillo, y luego se trafican de vuelta a Estados Unidos.
A pesar de estos desafíos, podemos hacer más para interrumpir el comercio ilícito de estos productos químicos.
En los últimos años, los países han impuesto nuevas restricciones a las sustancias químicas que se utilizan para fabricar fentanilo, pero hasta ahora las medidas se han centrado principalmente en cómo se utilizan las sustancias químicas, en lugar de controlar su tránsito en cada punto. Bajo la presión estadounidense, China ha endurecido las restricciones a la fabricación ilícita de fentanilo dentro de sus fronteras, colocando todas las formas de fentanilo en su lista de sustancias controladas en 2019 y sometiendo estas drogas a una supervisión más estricta. Pero el gobierno chino ha prestado mucho menos escrutinio al auge del comercio de sustancias químicas precursoras. Estados Unidos necesita volver a exigir que China se centre en estas sustancias químicas como parte de su ofensiva más amplia contra el fentanilo.
Al mismo tiempo, Estados Unidos, en colaboración con países que comparten sus ideas, puede establecer normas globales más estrictas basadas en acuerdos internacionales de control de drogas. Esas normas también deben apuntar a las nuevas sustancias químicas “preprecursoras” (formulaciones más básicas de sustancias químicas existentes) que los cárteles utilizan para evadir el escrutinio.
Esto puede incluir la exigencia de que los fabricantes de productos químicos y las compañías navieras que realizan negocios con Estados Unidos y sus socios realicen un seguimiento más agresivo de esos productos químicos desde el momento en que llegan al territorio de un país socio hasta el final de sus cadenas de suministro. Esto ayudaría a separar mejor las ventas legítimas de las ilegítimas y permitiría una identificación y notificación más sencillas de los pedidos sospechosos. También necesitamos hacer un uso más amplio de las tecnologías que puedan ayudar a los agentes de aduanas a analizar los productos químicos sobre el terreno.
La otra parte crucial de la ecuación es otorgar a las agencias reguladoras el poder de tomar medidas enérgicas contra las herramientas de fabricación, como los equipos utilizados para prensar pastillas de fentanilo. Gran parte del comercio ilegal proviene de laboratorios con prensas rotativas complejas que pueden producir decenas de miles de pastillas por hora. En China y otros países, estas máquinas son fabricadas por empresas especializadas, por lo que es posible atacarlas con controles más estrictos.
La ley federal exige que las empresas que compran o venden prensas de píldoras en Estados Unidos informen de estas transacciones a la DEA. En cuanto al comercio exterior fuera de Estados Unidos, una mayor cooperación internacional permitiría regular más estrictamente la venta de este equipo para garantizar que sólo llegue a empresas legítimas. Dicha regulación incluye verificaciones de antecedentes más rigurosas de las credenciales de los compradores, un seguimiento avanzado de las máquinas desde el punto de venta hasta su destino, auditorías periódicas de estas normas y sanciones más estrictas en caso de incumplimiento. Cualquier empresa que desee realizar ventas legítimas en Estados Unidos y sus socios tendrían que cumplir estas condiciones en todas sus transacciones, incluso las que se realicen fuera de la jurisdicción estadounidense.
También tenemos que intensificar la prohibición de las píldoras de fentanilo que todavía se envían por correo directamente a los consumidores, la mayoría de las cuales provienen de China. La potencia de estas píldoras suele ser superior al 90 por ciento, lo que las hace especialmente peligrosas en comparación con los niveles de pureza más bajos de las drogas que suelen incautarse en las fronteras terrestres. Interceptar estos paquetes es difícil debido al gran volumen de envíos. Cuando llegué a la FDA en 2017, triplicamos el número de inspectores en las instalaciones de correo internacional, y luego el Congreso nos dio fondos para agregar aún más. Aun así, menos del 1 por ciento de los paquetes del extranjero que se cree que ocultan drogas ilegales están siendo interceptados, según datos de 2019, y debemos aumentar sustancialmente el número de los que se pueden inspeccionar.
El comercio ilegal de los componentes que se utilizan para fabricar fentanilo es tan flagrante que prácticamente nos está provocando. Debemos ser igualmente inflexibles y cortar estos suministros en su origen.
Publicado por The New York Times: https://www.nytimes.com/2024/08/07/opinion/fentanyl-trade-opioid-crisis.html?auth=linked-google1tap
Scott Gottlieb.- miembro senior del American Enterprise Institute, fue comisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos desde mayo 2017 hasta abril 2019. Es miembro de las juntas directivas de Pfizer e Illumina.
Twitter: @ScottGottliebMD