El gran lexicógrafo inglés Samuel Johnson dijo del actor David Garrick que su fallecimiento «eclipsó la alegría de las naciones y empobreció el acervo público de placeres inofensivos». Si el presidente argentino Javier Milei fracasara finalmente en su intento de rescatar a su país de un siglo de bajo rendimiento económico, yo opinaría lo mismo. Afortunadamente, no creo que lo haga.

Desde que irrumpió en la escena política latinoamericana hace unos años, Milei ha contribuido enormemente tanto a la alegría de las naciones como al acervo público de placer inofensivo. Con sus patillas peludas y expresiones faciales extravagantes, hay en él algo más que un toque del Sombrerero Loco.

Sin embargo, la locura de Milei tiene un método. Mientras el mundo se obsesiona con el cóctel populista de aranceles recíprocos y enormes y hermosos déficits de Donald Trump, Milei está entregando un milagro artificial que debería alegrar el corazón de todo economista clásico y acelerar el pulso de todos los libertarios políticos.

Pensemos en lo que Milei ha logrado en sólo un año y medio.

Cuando asumió la presidencia en diciembre de 2023, la economía argentina era un desastre aparentemente incurable. En 2023, su producto interno bruto se había contraído un 1,6 % , según el Fondo Monetario Internacional (FMI). Quizás más sorprendente aún, el producto interno bruto (PIB) per cápita ajustado a la inflación era menor que en 2007. Las finanzas públicas estaban en crisis. La última vez que el gobierno tuvo superávit fue en 2008. El FMI estimó la deuda pública total en alrededor del 90 % del PIB, pero lo importante era cuánto de esa deuda —más de 40 000 millones de dólares— le debía Argentina al FMI, la culminación de nada menos que 22 programas.

Las imprudentes políticas fiscales y monetarias del anterior gobierno peronista generaron una inflación anualizada superior al 200 %. De hecho, la inflación de los precios mayoristas en diciembre de 2023 fue del 54 % intermensual, técnicamente hiperinflación , según la definición generalmente aceptada. Para que se hagan una idea, en 2023 el precio de un café con leche prácticamente se triplicó, pasando de unos 1500 pesos a unos 4500. Durante los últimos tres años, Cuervo Café, la cafetería más cool de Buenos Aires, tuvo que ajustar sus precios dos veces al mes.

En menos de 20 meses, Milei eliminó el déficit fiscal, reduciéndolo del 5% del PIB a cero. Redujo el número de ministerios de 18 a 8. («¡Fuera el Ministerio de Turismo y Deportes!», declaró en un video de campaña, borrando su nombre de una pizarra. «¡Fuera el Ministerio de Cultura! ¡Fuera el Ministerio de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible! ¡Fuera el Ministerio de la Mujer, Género y Diversidad! ¡Fuera el Ministerio de Obras Públicas, aunque se resistan!»). Con la Orden Ejecutiva 70 , emitida pocos días después de su investidura, desreguló mercados clave, como el alquiler de propiedades, las aerolíneas comerciales y el transporte de mercancías por carretera. Las reformas del mercado laboral tardaron más, pero se promulgaron tras una polémica en el Congreso.

Milei ha puesto fin al sistema de doble tipo de cambio artificial y ha restaurado la independencia del banco central. Ha liquidado las llamadas «organizaciones intermediarias» como el Polo Obrero , el Movimiento Teresa Rodríguez y Barrios de Pie , que administraban diversos beneficios sociales y durante años perturbaron la vida económica argentina con piquetes y movilizaciones masivas. Ha reformado el sistema de importaciones, eliminando cuotas, licencias y certificaciones no esenciales. Y ha puesto en marcha un programa a largo plazo de reforma fiscal y regulatoria.

El resultado de esta terapia de choque ha sido una recuperación asombrosa. Milei ha reducido la inflación mensual del 13 % al 2 %. La economía crece ahora a una tasa anual del 7 %. Los inversores ya no rechazan los bonos y acciones argentinos; de hecho, fueron de las mejores inversiones que se pudieron haber hecho en los últimos dos años. Tras un breve repunte, la tasa de pobreza ha disminuido del 42 % , cuando Milei fue elegido, al 31 %. Aún queda mucho por hacer, pero un nuevo programa del FMI proporcionará 12 000 millones de dólares en nuevos préstamos por adelantado y, potencialmente, otros 2 000 millones, lo que debería permitir a Milei eliminar los controles de capital y de cambio restantes sin reavivar la inflación.

La mayoría de los gobiernos que reducen su déficit fiscal en cinco puntos porcentuales del PIB pagan un alto precio político por las consecuencias. Margaret Thatcher dedicó casi todos sus años de mandato a reducir la necesidad de financiación del sector público británico del 4,5 % del PIB cuando fue elegida en 1979 al -1,1 % diez años después.

Pero Milei y su partido, La Libertad Avanza (LLA), desafían la gravedad política.

En mayo, su portavoz fue el principal candidato de la LLA en las elecciones municipales de Buenos Aires. La LLA venció tanto a los archienemigos de Milei, los peronistas, como a sus aliados, el partido de centroderecha del expresidente Mauricio Macri. Hay buenas razones para esperar que la LLA gane las elecciones provinciales de septiembre y las elecciones legislativas de mitad de período en octubre.

Estas son hazañas asombrosas. Y tienen ramificaciones que van mucho más allá de Sudamérica. La economía de libre mercado y el libertarismo político a veces se descartan como una moda pasajera de la década «neoliberal» de 1980, superada hace mucho por los nuevos populismos de izquierda y derecha. No es así. El mundo nunca ha visto un gobierno más radicalmente libertario que el de Milei. Pero lo asombroso no es que funcione económicamente —Adam Smith diría: «Te lo dije». El verdadero milagro es que la terapia de choque de Milei esté funcionando políticamente .

La política mundial atrae a un elenco peculiar de personajes, casi todos con una cosa en común: les importa mucho lo que pensemos de ellos. Son raros los verdaderos excéntricos, a quienes no les importa en absoluto.

Nacido en el barrio de Palermo de Buenos Aires en 1970, hijo de un conductor de autobús, Milei es auténticamente un «hombre del pueblo». Alejado de sus padres, es inusualmente cercano a su hermana menor Karina, a quien llama » la jefa». Apodado indistintamente como el Loco y el Peluca en su juventud, jugó al fútbol y cantó en una banda tributo a los Rolling Stones hasta que fue asaltado por la realidad económica en forma de la hiperinflación argentina de 1989-90, cuando la inflación anual alcanzó un máximo del 20,263 por ciento .

Ese shock inflacionario desvió la atención de Milei hacia la ciencia desalentadora y rápidamente lo condujo al extremo antikeynesiano del espectro económico. De sus cinco mastines ingleses clonados , cuatro llevan el nombre de economistas: Milton (por Milton Friedman), Murray (por Murray Rothbard), Robert y Lucas (ambos por Robert Lucas Jr.), los tres economistas menos citados por Paul Krugman o Joe Stiglitz. Después de la universidad, Milei trabajó como economista profesional para diversos bancos, conglomerados industriales y centros de estudios, labrándose un perfil como comentarista combativo en la televisión argentina.

Superficialmente, el meteórico ascenso político de Milei a la presidencia —que comenzó hace apenas cuatro años, cuando obtuvo un escaño en el Congreso nacional— es solo el ejemplo más reciente de populismo en América. La diferencia crucial radica en que Milei no ofrece las típicas soluciones populistas, como aranceles, subsidios o un gobierno más grande, y mucho menos un nacionalismo patriótico. (Tras descubrir las raíces judías de su abuelo , es igual de probable que Milei ondee una bandera israelí). En su campaña presidencial de 2023, se presentó como un libertario radical, blandiendo un martillo para destruir una maqueta del banco central, que imprimía dinero, y una motosierra para simbolizar su plan de reducir al mínimo el desmesurado Estado argentino.

Cuando Elon Musk intentó imitar a Milei a principios de este año, su poder se desgastó rápidamente por la inercia, mientras que el propio Musk fue expulsado con vehemencia del círculo íntimo de Donald Trump, y ahora su índice de aprobación ha caído al 23 % . ¿Cómo está triunfando Milei donde Musk fracasó?

Para quienes no logran distinguir a un populista de un libertario radical, Milei aclaró la situación con su extraordinaria conferencia en el Foro Económico Mundial de Davos en enero de 2024. «Los experimentos colectivistas», dijo a su audiencia de globalistas algo desconcertados, «nunca son la solución a los problemas que afligen a los ciudadanos del mundo. Más bien, son la causa raíz». Haciéndose eco de Friedman, continuó: «El socialismo es siempre y en todas partes un fenómeno empobrecedor que ha fracasado en todos los países donde se ha probado. Ha sido un fracaso económico, social y cultural, y también ha asesinado a más de 100 millones de seres humanos». En contraste, «el capitalismo de libre empresa no solo es el único sistema posible para acabar con la pobreza mundial, sino también… el único sistema moralmente deseable para lograrlo».

La perorata de Milei fue un glorioso llamado a los auténticos capitalistas presentes para que se alzaran contra su antiguo enemigo: el Estado. Dijo:

• No se dejen intimidar por la casta política ni por los parásitos que viven del Estado… Ustedes son benefactores sociales. Son héroes. Son los creadores del período de prosperidad más extraordinario que jamás hayamos visto.
• Que nadie te diga que tu ambición es inmoral. Si ganas dinero, es porque ofreces un mejor producto a un mejor precio, contribuyendo así al bienestar general.
• No te rindas ante el avance del Estado. El Estado no es la solución. El Estado es el problema mismo.

Sin embargo, nadie gana elecciones simplemente cortejando a los capitalistas, y menos en un país como Argentina, donde los trabajadores y los beneficiarios de la asistencia social superan ampliamente en número a los empresarios. Cuando le pedí a uno de sus asesores económicos que explicara el amplio atractivo político de Milei, me ofreció un brillante resumen de cómo el propio Milei respondería a la pregunta:

• A diferencia de los políticos tradicionales, siempre diré la verdad. No importa si la gente comparte mi opinión. Si me preguntaran si es ético vender a mis propios hijos, diría, como Rothbard, que no debería ser ilegal.
• Más que comprar mi programa, la gente comprará el hecho de que soy genuino. Soy uno de ellos. Puedo gritar en la televisión porque así soy.
• Soy un verdadero libertario rothbardiano: el Estado no debería existir. Pero a corto plazo soy un » minarca» ; me conformaría con un gobierno mínimo que proporcione defensa, justicia y seguridad, dejando los servicios sociales en manos del sector privado.
• “El Estado, ante todo, es un ladrón que gasta en sí mismo (la casta política), y no solo con impuestos explícitos (literalmente, una forma de robo), sino también con un impuesto oculto que destruye la economía: el impuesto inflacionario”.
• “En segundo lugar, el Estado ha sido utilizado por grupos organizados, una casta del sector privado, para obtener privilegios que no sólo son injustos sino que perjudican el crecimiento: empresaurios protegidos y sindigarcas sindicales protegidos .”
• “Mi plataforma electoral, por tanto, consistía en acabar con la inflación aplicando mi motosierra al gasto público y liquidar las castas eliminando sus privilegios estatales”.

En lugar de explicarse con ensayos, Milei comunica su mensaje mediante apariciones públicas teatrales y un flujo incesante de publicaciones en redes sociales. Con su chaqueta de cuero y su melena de finales de los 60, es mitad estrella de rock, mitad profesor loco, bailando, cantando y gritando su lema: ¡Viva la libertad , carajo! Es como si Joe Cocker hubiera subido al escenario de Woodstock y cantado «Me las arreglaré con un poco de ayuda de mi Friedman». Nunca en la historia de la democracia un tribuno del pueblo había alcanzado el poder de esta manera.

Desde una perspectiva económica, el enfoque de Milei tiene todo el sentido. El influyente artículo del premio Nobel Thomas Sargent, » El fin de las cuatro grandes inflaciones «, publicado por primera vez en 1981, argumentaba que acabar con la alta inflación era más difícil de lo que parecía. No se podía lograr con una sola política, ya fuera recortando el gasto o reduciendo la oferta monetaria. Acabar con dicha inflación «requeriría un cambio en el régimen político : debe haber un cambio abrupto en la política o estrategia gubernamental vigente para establecer déficits ahora y en el futuro, que sea lo suficientemente vinculante como para que se lo crea ampliamente».

Este «cambio de régimen» económico es precisamente lo que Milei está logrando. Es lo que su antecesor, Mauricio Macri, no logró. Al intentar un enfoque gradual de las reformas, Macri terminó con otra crisis económica en vísperas de unas elecciones que, inevitablemente, perdió.

¿Podrá Milei triunfar ahora donde Macri fracasó? Hay que reconocer que las probabilidades históricas están en su contra.

Hace poco más de un siglo, antes de la Primera Guerra Mundial, Argentina era uno de los 10 países más ricos del mundo. Fuera del mundo angloparlante, el PIB per cápita solo era mayor en Suiza, Bélgica, Países Bajos y Dinamarca. Sin embargo, sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial, Argentina tuvo un desempeño consistentemente inferior al esperado. Su desempeño en las décadas de 1960, 1970 y 1980 fue tan deplorable que el PIB per cápita se mantuvo igual en 1990 que en 1967. La inflación fue de dos dígitos entre 1945 y 1952, entre 1956 y 1968, y entre 1970 y 1974; y de tres (o cuatro) dígitos entre 1975 y 1990. Argentina, un incumplidor recurrente, defraudó a sus acreedores extranjeros en 1982, 1989, 2001 y 2004.

Este patrón de fracaso solo se explica por fallas fundamentales en la economía política argentina. Una oligarquía terrateniente había buscado basar la economía del país en las exportaciones agrícolas al mundo angloparlante, un modelo que fracasó estrepitosamente durante la Depresión. La inmigración a gran escala, sin la liberación de tierras agrícolas para la colonización (como en Norteamérica), había creado una clase trabajadora urbana desproporcionadamente numerosa, muy susceptible a la movilización populista.

Las repetidas intervenciones militares en la política fueron el preludio de un nuevo tipo de política cuasifascista bajo el gobierno de Juan Perón, quien ofreció mejores salarios y condiciones laborales a los trabajadores y aranceles proteccionistas a los industriales argentinos. La alternativa antisindical a Perón —intentatoria entre 1955 y 1966— se basó en la devaluación de la moneda para intentar conciliar los intereses de la agricultura y la industria.

Otro golpe militar en 1966 prometió modernización tecnológica, pero en cambio trajo consigo más devaluación y una mayor inflación. El regreso de Perón en 1973 fue un fiasco, coincidiendo con el inicio de un repunte mundial de la inflación. Tras la muerte de Perón, otro golpe sumió a Argentina en la violencia, condenando a miles de personas a detenciones arbitrarias y desapariciones forzadas. En términos económicos, la junta no logró nada más que cargar a Argentina con una deuda externa en rápido crecimiento.

Como suele ocurrir en las crisis inflacionarias, la guerra influyó: la guerra sucia interna contra los subversivos, la guerra externa contra Gran Bretaña por las Islas Malvinas. Pero lo que hizo que la inflación argentina fuera tan inmanejable no fue la guerra, sino la constelación de fuerzas sociales: la oligarquía, los caudillos regionales , los grupos de interés de los productores, los sindicatos peronistas y la clase baja empobrecida o los descamisados . En resumen, no había ningún grupo significativo interesado en la estabilidad de precios.

Otros han intentado domar a la bestia que es el Estado argentino. Por ejemplo, después de la inflación de 1989-90, el ministro de Economía Domingo Cavallo, uno de los héroes de Milei, introdujo un nuevo peso convertible , la sexta moneda argentina en un siglo. Sin embargo, esto también terminó en un fracaso definitivo. Es cierto que, para 1993, la inflación se había reducido a cero. Pero el desempleo se disparó al 15 por ciento. La deuda pública aumentó del 35 por ciento del PIB a fines de 1994 al 64 por ciento a fines de 2001, ya que tanto los gobiernos central como provinciales recurrieron al mercado de bonos en lugar de equilibrar sus presupuestos. El escenario estaba listo para otro incumplimiento argentino y otra moneda. El 23 de diciembre de 2001, al final de un mes caótico que vio a cinco presidentes en el cargo, el gobierno anunció una moratoria en el servicio de la totalidad de su deuda externa.

Los próximos tres meses determinarán si el cambio de régimen de Milei es un cambio de régimen duradero, tanto político como económico.

En las últimas semanas ha sufrido dos reveses. Primero, el 30 de junio, la jueza neoyorquina Loretta Preska dictaminó que Argentina debe transferir su participación mayoritaria en YPF , la petrolera nacional, a un consorcio estadounidense liderado por el fondo Burford, que alega que la nacionalización de la compañía en 2012 violó los derechos de los accionistas minoritarios. La jueza Preska ya había dictaminado en 2023 que Argentina debía 16.000 millones de dólares en daños y perjuicios y ahora ha ordenado a YPF transferir acciones a Burford como pago parcial.

Mientras tanto, en Buenos Aires, la oposición peronista está logrando apoyo en el Congreso para varias iniciativas de gasto. Esto ha recordado que el partido de Milei está lejos de alcanzar la mayoría parlamentaria. A principios de este mes, el Congreso aprobó un aumento de las pensiones que costaría alrededor del 0,7 % del PIB. Otras propuestas legislativas que podrían desequilibrar el presupuesto de Milei incluyen un aumento de la financiación para universidades y hospitales y una mayor proporción de los ingresos fiscales que se destinen directamente a las provincias.

Milei está apelando el fallo de Nueva York y se espera que vete los aumentos de gastos del Congreso. Pero en ninguno de los dos casos tiene garantizada su victoria. Sus partidarios solo pueden esperar que los votantes no sucumban a las viejas tentaciones peronistas cuando acudan a las urnas en septiembre y octubre.

Al igual que Milei, una vez me asaltó la inflación: en la década de 1970 en Glasgow, Escocia, cuando una inflación de dos dígitos golpeó duramente a mi familia de clase media. Al igual que Milei, estudié economía e historia para comprender mejor el fenómeno. Y, como él, mis estudios me llevaron al escepticismo sobre el colectivismo y a la simpatía por las soluciones libertarias. Una de las lecciones centrales de la historia del siglo XX es que la hiperinflación alemana de 1923 —el tema de mi primer libro— allanó el camino para la victoria política de Hitler diez años después. De manera muy similar (como predijimos Brigitte Granville y yo en un artículo titulado » Weimar en el Volga «), el aumento de la inflación en la Rusia postsoviética allanó el camino para el ascenso de Vladimir Putin.

Por estas razones —y no solo por su entrañable excentricidad—, todos debemos desearle suerte al Loco. No solo Latinoamérica podría beneficiarse de una historia de éxito libertario. El mundo entero la necesita. Está en juego mucho más que «la alegría de las naciones y el acervo público de placeres inofensivos».

Publicado originalmente por The Free Press: https://www.thefp.com/p/niall-ferguson-mileis-manmade-miracle-argentina-economy?r=1khqck&utm_campaign=post&utm_medium=web

Sir Niall Ferguson.- es Milbank Family Senior Fellow en la Hoover Institution, Universidad de Stanford, y miembro senior del profesorado del Centro Belfer para la Ciencia y los Asuntos Internacionales en Harvard. Es autor de 16 libros, entre ellos The Pity of War, The House of Rothschild y Kissinger, 1923-1968: The Idealist , que ganó el Premio Arthur Ross del Consejo de Relaciones Exteriores. Es columnista de The Free Press. Además, es el fundador y director gerente de Greenmantle, una firma de asesoría con sede en Nueva York, cofundador de la empresa latinoamericana de tecnología financiera Ualá y fideicomisario cofundador de la nueva Universidad de Austin.

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