En 1949, Harry Truman juró su segundo mandato como presidente. La OTAN se creó meses después de la firma del Tratado del Atlántico Norte. La película South Pacific se estrenó en Broadway. Israel se unió a las Naciones Unidas y se formó la República Popular China. Alger Hiss fue juzgado en Nueva York, con Whittaker Chambers como testigo clave. Y Ludwig von Mises publicó su obra fundamental La Acción humana a través de Yale University Press, una versión revisada en inglés de su texto alemán Nationalökonomie .

La acción humana es la obra maestra de Mises. Esencial para comprender los principios del libre mercado, moldeó decisivamente el pensamiento libertario y el movimiento conservador en Estados Unidos. Su profundo análisis filosófico del comportamiento humano ofrece perspectivas invaluables, incluso para quienes inicialmente pueden no estar interesados ​​en la economía.

La acción humana es una extensa obra que resume los principios básicos de la “Escuela Austriaca de Economía”, llamada así por el origen austriaco de destacados exponentes como Carl Menger, Eugen von Böhm-Bawerk, Friedrich von Wieser y Friedrich von Hayek. El libro puede considerarse un tratado de epistemología del que se desprenden conclusiones económicas. Después de todo, Mises comienza con cuestiones epistemológicas, examinando la naturaleza y los límites del conocimiento.

Este punto de partida es crucial porque sienta las bases para dos conceptos clave en la economía austriaca: (1) la praxeología, o el estudio de la acción humana basado en conceptos a priori y sus relaciones lógicas, en lugar del análisis histórico (como en el marxismo, con su explicación del materialismo histórico) y (2) el individualismo metodológico, o la proposición de que sólo actúan los individuos, no los grupos colectivos.

Estas premisas son indispensables para comprender el enfoque austriaco de la economía y del comportamiento humano. A partir de ellas, Mises extrapola ideas destinadas a promover la paz y la prosperidad, minimizando al mismo tiempo la guerra, la violencia y la coerción.

Destacaré algunos. El primero es el cálculo económico.

“La paradoja de la ‘planificación’ es que no puede planificar”, declaró Mises, “debido a la ausencia de cálculo económico. Lo que se llama una economía planificada no es economía en absoluto. Es sólo un sistema de andar a tientas en la oscuridad”.

Para Mises, la planificación central se basa en la suposición de que un pequeño grupo de líderes puede saber lo suficiente para asignar de manera inteligente y eficiente los escasos recursos de la sociedad. Sin embargo, la realidad es impredecible: ni siquiera los empresarios e inversores capaces pueden prever con precisión las demandas de los consumidores o de la industria. Hacen conjeturas fundamentadas, pero a menudo se equivocan.

El libre mercado es la antítesis de la planificación central. No es perfecto, pero es, simplemente, en palabras de Mises, “la mejor solución accesible a la mente humana en el estado actual del conocimiento tecnológico y de las capacidades intelectuales de los hombres más astutos de la época”.

En un sistema de libre mercado, un empresario persigue voluntariamente diversas ideas. Algunas funcionan, otras no. En conjunto, las que no funcionan son eliminadas competitivamente. Mientras tanto, los precios actúan como señales, transmitiendo información sobre la demanda y la escasez. El aumento de los precios indica a las empresas que pueden producir más de un bien de manera rentable, mientras que la caída de los precios les indica que deben producir menos.

Adoptar este proceso complejo (que se extiende a millones de personas y que utiliza conocimientos locales y tácitos) es más eficiente que dejar que un pequeño grupo intente planificar toda la economía. El sistema, por más que no esté planificado, canaliza el conocimiento disperso que ninguna persona o grupo de personas podría poseer.

Otro tema central de La acción humana es un concepto muy discutido hoy en día: la inflación. Mises prefiere hablar del “poder adquisitivo” del dinero. ¿Por qué? Porque el valor del dinero siempre está cambiando, afectado tanto por presiones inflacionarias como deflacionarias. La gente suele utilizar el término “inflación” o “deflación” sólo cuando estos cambios son lo suficientemente grandes como para ser perceptibles, pero siempre están presentes.

Mises explica que la inflación se produce cuando aumenta la cantidad de dinero en circulación. Advierte que el proceso inflacionario se desarrolla en etapas y puede durar años, pasando desapercibido hasta que es demasiado tarde. Un ejemplo reciente serían los fondos de ayuda por el COVID-19, que se inyectaron en la economía supuestamente para estimularla mientras la Reserva Federal bajaba las tasas de interés para estimular el endeudamiento y el gasto. En lugar de vigorizar la economía como se pretendía, estas medidas provocaron un aumento de los precios de las materias primas. Y en lugar de culpar a la política monetaria por la inflación resultante, los políticos y burócratas culparon al COVID, que, al carecer de capacidad de acción, no puede ser considerado moralmente responsable de las consecuencias de las decisiones políticas o de políticas.

Los bancos centrales son el blanco principal de las críticas de Mises porque intentan resolver problemas autoinfligidos mediante la expansión del crédito y la alteración de los ciclos comerciales naturales. Al reducir las tasas de interés mediante la expansión del crédito, sólo brindan un alivio temporal, lo que lleva a consecuencias negativas netas. Los bancos centrales, en colaboración con los funcionarios gubernamentales, históricamente concentraron metales preciosos como el oro o la plata en sus reservas, creando dependencia entre los bancos privados. Como resultado, los bancos privados mantuvieron menos efectivo en mano mientras que, no obstante, proyectaban una apariencia de solvencia, confiando en el banco central para rescates cada vez que se producían corridas de depósitos. Con el tiempo, esto conduce a una inestabilidad crítica en todo el sistema bancario. (Mises defendió el patrón oro, lo que lo puso en desacuerdo con los economistas que favorecían la moneda fiduciaria -como la que tenemos hoy- para manipular más fácilmente la oferta monetaria.)

Mises despreciaba la guerra, que consideraba antitética a la economía de mercado. “Lo que la incompatibilidad entre la guerra y el capitalismo significa en realidad”, escribió, “es que la guerra y la alta civilización son incompatibles”. Aconsejó que “descartáramos la ideología” –cualquiera que sea– “que genera la guerra”.

Los libertarios de orientación económica a menudo pasan por alto las preocupaciones culturales, toleran el libertinaje e incluso muestran antipatía hacia la tradición, la religión y la familia. Por otro lado, los conservadores nacionales tienden a afirmar que las políticas libertarias han dominado la derecha durante décadas, a pesar de la clara evidencia contraria del crecimiento continuo del gobierno federal. Esta expansión del estado estacionario ha dado como resultado un leviatán omnipresente del bienestar gerencial que interviene en todos los aspectos de la vida diaria.

La mayoría de los que se identifican como conservadores se sitúan en una posición intermedia, reconociendo la importancia tanto del crecimiento económico como de los buenos valores para la estabilidad y el orden social. La prosperidad económica y los valores morales están, de hecho, interconectados y se refuerzan mutuamente. Los conservadores que priorizan los valores sociales y la moralidad necesitan una economía próspera para apoyar sus objetivos. Del mismo modo, los defensores de los principios del libre mercado necesitan una sociedad arraigada en la ética, la justicia y sólidos valores sociales para que sus objetivos económicos tengan éxito. En esencia, una sociedad sana depende de la vitalidad económica y de los fundamentos morales que trabajan en conjunto.

Tal vez algunas especies de conservadurismo idealicen un modo de vida basado en comunidades unidas, similares a tribus, que sigan enseñanzas religiosas y morales estrictas, permanezcan aisladas de la sociedad comercial dominante, den prioridad a los vínculos fuertes entre los miembros de la comunidad y cultiven valores eternos. Los conservadores que siguen este esquema podrían creer que la prosperidad conduce al lujo, que invariablemente resulta en decadencia moral, y que la pobreza, aunque desafiante, preserva la integridad moral. Esta visión romántica de la sociedad sostiene que vivir en una pobreza relativa pero manteniendo altos estándares morales es preferible a lograr riqueza material a costa de un daño espiritual. La realidad, sin embargo, es que la prosperidad puede coexistir con la salud moral y espiritual y nutrirla. La pobreza real se parece menos a una utopía comunitaria y más al abuso de metanfetamina, las sobredosis de fentanilo, la corrupción política, la mala educación, el deterioro de la salud, la reducción de la esperanza de vida, las malas condiciones de vivienda y la dependencia de los programas gubernamentales.

Los conservadores sociales y religiosos deberían estudiar La acción humana porque la libertad económica es necesaria para preservar la familia y la cultura y fortalecer los lazos comunitarios, mientras que la inflación y la inestabilidad económica erosionan los cimientos morales. (A su vez, los defensores del libre mercado deberían promover el conservadurismo cultural para contrarrestar la intrusión del Estado en los asuntos familiares y comunitarios. La familia actúa como defensa contra el Estado de bienestar, preservando las instituciones no estatales y la actividad privada voluntaria.)

La inflación socava el poder adquisitivo y la estabilidad financiera, aumenta la presión sobre los compromisos familiares y comunitarios, eleva los costos de la educación, amplía la brecha de riqueza, reduce las transferencias intergeneracionales de padres a hijos, socava la seguridad de la jubilación y el cuidado de los ancianos, y alienta la elección de carreras basadas en preocupaciones financieras en lugar de vocacionales, promoviendo el materialismo en lugar de la solidaridad humana y la tradición. Los problemas sociales como la criminalidad galopante son en parte atribuibles a políticas económicas deficientes.

La inestabilidad económica se correlaciona con mayores tasas de divorcio, mayores problemas de salud mental y violencia doméstica, retrasos en el matrimonio y la paternidad, menores tasas de fertilidad en los grupos más ricos, debilitamiento de las estructuras familiares nucleares y preferencia por la cohabitación en lugar del matrimonio (debido en parte a los altos costos de la vivienda). El estado de bienestar exacerba estos problemas al socavar la familia nuclear, reemplazar el apoyo comunitario por la burocracia gubernamental, politizar la vida cotidiana, alterar valores y estructuras familiares probados por el tiempo e incentivar el divorcio mediante disposiciones estatales para padres solteros y otros acuerdos domésticos perjudiciales.

La acción humana forma parte de la tradición conservadora, y cualquiera que apoye el tradicionalismo se beneficiará de analizarla cuidadosamente para apreciar su lugar en esa tradición y su relevancia para los conservadores de hoy. Los conservadores que reflexionen sobre La acción humana también pueden deleitarse con otras obras de Mises, como Nación, Estado y Economía , que se alinean con el conservadurismo. Examinar la obra más amplia de Mises ayuda a salvar las brechas aparentes entre el pensamiento libertario y el conservador nacional. Mises apoyó el nacionalismo pacífico basado en el derecho de un pueblo a la autodeterminación y la solidaridad. Caracterizó los movimientos nacionalistas como baluartes populistas contra el gobierno de la élite, una posición que lo llevó a oponerse al colonialismo europeo, viéndolo como un obstáculo brutal a la autodeterminación. Por otro lado, en La acción humana condenó el “nacionalismo agresivo”, el “derivado necesario de la política del intervencionismo y la planificación nacional”.

En La acción humana y Nación, Estado y economía , Mises advierte que el nacionalismo económico genera conflictos y obstaculiza la cooperación internacional, pero reconoce la importancia de la cohesión social para resistir al gobierno tiránico, abogando por una forma de nacionalismo que combina el liberalismo económico con una cultura arraigada localmente y valores anidados.

La economía, en opinión de Mises, es una herramienta de análisis que revela cómo los seres humanos tienden a actuar en pos de sus intereses económicos; esos intereses incluyen valores compartidos que promueven la paz, el crecimiento y la prosperidad. Como un martillo o un automóvil, la economía en sí misma es moralmente neutral. Su aplicación puede servir a propósitos morales o inmorales según la voluntad humana: un martillo puede construir una casa o golpear un cráneo, si así lo desea su usuario; un vehículo puede transportar pacientes al hospital y a familias de vacaciones, o puede usarse como vehículo de escape para escapar de la escena de un crimen atroz.

Aunque consideraba que la economía era neutral en cuanto a valores y apolítica, Mises creía que proporcionaba una base para que los valores sociales prosperaran. La acción humana expone cómo el conocimiento económico es fundamental para la civilización moderna y sustenta los avances morales, intelectuales, tecnológicos y médicos de los últimos siglos. Este conocimiento, sostiene Mises, es un recurso valioso a disposición de la humanidad y la decisión de usarlo sabiamente o no está en nuestras manos.

Concluye La acción humana con una dura advertencia: ignorar los principios económicos no niega su existencia ni su impacto. Pasarlos por alto, de hecho, podría conducir a la caída de la sociedad. Si “no logramos aprovechar al máximo” la economía y “hacemos caso omiso de sus enseñanzas y advertencias”, advierte, “no anularemos la economía”, sino que terminaremos “exterminando a la sociedad y a la raza humana”. Estas líneas siniestras subrayan la visión de Mises de la economía no como una mera disciplina académica densa, sino como algo existencialmente necesario para nuestra supervivencia. Si la ignoramos, lo haremos a nuestro propio riesgo.

Publicado en Modern Age: https://modernagejournal.com/the-conservative-case-for-misess-human-action/243023/

Allen Mendenhall es decano asociado y profesor de la cátedra Grady Rosier en la Facultad de Negocios Sorrell de la Universidad de Troy y director ejecutivo del Centro Manuel H. Johnson de Economía Política. Visite su sitio web en AllenMendenhall.com 

Twitter: @allenmendenhall