Es imposible señalar con precisión el lugar o momento exacto en que comenzó el capitalismo. El capitalismo es un proceso, no un acontecimiento histórico aislado con un principio y un fin, y no se formó plenamente en un lugar específico. Incluso hoy en día, ninguna sociedad está organizada según criterios plenamente capitalistas, y algunos han argumentado que un mundo plenamente capitalista es teóricamente imposible. Los esfuerzos por aislar una parcela de tierra como el lugar de origen del capitalismo —Florencia, Barbados, Ámsterdam, Bagdad, la campiña del sur de Inglaterra o Manchester, por ejemplo— han resultado insuficientes. Esto se debe a que la revolución capitalista siempre fue un proceso que extrajo energía de innumerables fuentes. Los primeros manantiales alimentaron riachuelos que con el tiempo se convirtieron en arroyos serpenteantes y cada vez más caudalosos. A medida que estos arroyos se desplazaban a través del tiempo y el espacio, se toparon con un mundo a menudo hostil a su desarrollo posterior: los riachuelos se secaron; los arroyos se encontraron con bancos de arena y se evaporaron; e incluso los arroyos más caudalosos se toparon con cordilleras que detuvieron su caudal y los obligaron a adoptar nuevos contornos. Esta nueva lógica de la vida económica, que se centraba menos en los mercados como tales y más en el crecimiento del capital, es decir, el dinero y los bienes dedicados a la producción de más dinero y, por tanto, de más capital, fue cambiando de forma a lo largo de los siglos y contra todo pronóstico.
Dado el sinuoso curso del capitalismo, un punto de partida razonable es el de los primeros capitalistas —los comerciantes—, quienes desempeñaron un papel crucial en el impulso de la reestructuración revolucionaria de la vida económica mundial y personificaron su lógica. Si bien desconocemos con precisión cuándo y dónde surgieron por primera vez los comerciantes de esta vertiente, sin duda existió una comunidad de comerciantes inusualmente vibrante y temprana que, en el siglo XII, operaba en el puerto de Adén, un puerto que se convirtió, según su historiadora más importante, Roxani Margariti, en el corazón del comercio del océano Índico. El capitalismo no irrumpió en Adén en 1150, pero la ciudad fue uno de los numerosos lugares notables que se unieron para formar el arroyo que se convirtió en el río y, finalmente, en la inundación.
Sus mercaderes enviaban barcos a puertos distantes a través de océanos peligrosos, llevaban las riquezas de Asia, África, Arabia y Europa a sus almacenes y luego las distribuían a los confines del mundo conocido, comprando barato y vendiendo caro, proporcionando servicios de transporte, intercambiando divisas, ofreciendo crédito y a veces financiación e incluso organizando la producción de productos agrícolas y bienes manufacturados.
Adén, que conectaba el Mediterráneo con el océano Índico (y más allá) por mar y tierra, era una ciudad global construida por personas cuyas actividades cotidianas, majestuosas en su magnitud, incluían el ensamblaje de cargamentos, la inspección de mercancías, el regateo de precios, la supervisión de la construcción de barcos, la observación de mercados remotos, la recopilación de información y, por último, la captación de capital. Por improbable que parezca, estas actividades banales, realizadas con intensidad, mostraron habilidades emergentes y cualitativamente nuevas: destellos tempranos y dispersos de la revolución venidera.
Este es un extracto editado del nuevo libro de Sven Beckert ‘Capitalismo: una historia global’, publicado por Penguin .
Publicado originalmente en CapX: https://capx.co/where-did-capitalism-really-begin
Sven Beckert.- historiador inglés, es profesor de historia de Laird Bell en la Universidad de Harvard. La investigación y enseñanza de Beckert se centra en la historia de los Estados Unidos en el siglo XIX, con un énfasis particular en la historia del capitalismo. Beckert es copresidente del Programa sobre el Estudio del Capitalismo en la Universidad de Harvard, copresidente de la Iniciativa Weatherhead sobre Historia Global (WIGH) y coeditor de una serie de libros en Princeton University Press sobre «Estados Unidos en el mundo«. Ha publicado: Harvard and Slavery: Seeking a Forgotten History y ahora: Capitalism, a global history. Su sitio web: https://www.svenbeckert.com
X: @Sven_Beckert