Posiblemente, el mayor despilfarro del gobierno federal sea la cantidad de “pagos indebidos” que realizan cada año los programas Medicare y Medicaid. En 2023, por ejemplo, esos errores costaron a los contribuyentes más de 100.000 millones de dólares .
Vale la pena señalar esto por dos razones, a raíz de la noticia de que el presidente electo Donald Trump ha pedido a Elon Musk y Vivek Ramaswamy que dirijan un nuevo Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE). A pesar del nombre, el DOGE parece ser más bien un consejo asesor no oficial que trabajará con la Oficina de Presupuesto y Gestión (OMB) de la Casa Blanca, y Trump dice que ayudará a “eliminar el enorme despilfarro y fraude que existe en todo” el presupuesto de 6 billones de dólares del gobierno.
En primer lugar, no es que exista algún conocimiento secreto que el DOGE pueda descubrir cuando se trate de arreglar las ineficiencias rampantes del gobierno federal. Esos sobrepagos de Medicare y Medicaid se documentan anualmente , por ejemplo. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental y varios inspectores generales presentan informes periódicos. La Oficina de Presupuesto del Congreso mantiene una lista de cosas que podrían recortarse para reducir el déficit. Varios miembros del Congreso, el más destacado de los cuales es el senador Rand Paul (republicano por Kentucky), publican periódicamente listas de gastos gubernamentales absurdos, derrochadores o dudosos.
Lo que falta, en resumen, no son ideas, sino la voluntad política para ponerlas en práctica.
La cantidad de voluntad política va a importar, porque es muy relevante para el segundo punto: a menos que Trump esté dispuesto a dejar de lado su promesa de no tocar los programas de prestaciones sociales de Estados Unidos , el DOGE no podrá cumplir con su mandato.
De nuevo, observemos los pagos indebidos realizados por Medicare y Medicaid. Los 101.400 millones de dólares de pagos indebidos que ambos programas realizaron en 2023 representaron el 40 por ciento de todos los pagos indebidos en todo el gobierno ese año, según la GAO. Ese mismo informe de la GAO sugirió un cambio simple en la forma en que Medicaid factura algunos de sus servicios que, de implementarse, podría ahorrar 141.000 millones de dólares en 10 años.
Esa debería ser la opción más fácil para cualquier esfuerzo serio de todo el gobierno contra el despilfarro, pero está fuera de lugar mientras Trump se niegue a considerar cualquier cambio en los programas de prestaciones sociales.
El mismo problema surge cuando se empiezan a analizar otros grandes cambios que podría dar la DOGE. Siete de las nueve principales sugerencias formuladas por el informe anual de la Oficina de Presupuesto del Congreso sobre “opciones para reducir el déficit” implican cambiar elementos de los tres programas federales de prestaciones sociales de Estados Unidos. Limitar el gasto en Medicaid, aumentar las primas de la Parte B de Medicare o reconfigurar la forma en que se pagan las prestaciones de la Seguridad Social a los estadounidenses más ricos podrían ahorrar cientos de miles de millones de dólares en la próxima década. Ninguna de ellas será posible mientras la reforma de las prestaciones sociales no esté sobre la mesa.
Todo esto es una función de la realidad fiscal del gobierno federal: los derechos sociales son el segmento más grande y de más rápido crecimiento del presupuesto. Este año, el llamado “gasto obligatorio” (principalmente la Seguridad Social, Medicare y Medicaid, junto con algunos otros programas de atención médica financiados por el gobierno) costará casi 4 billones de dólares , mientras que todo el gasto discrecional totalizará menos de 1,8 billones de dólares.
Musk ha prometido dos billones de dólares en recortes de gastos , pero podría proponer eliminar todo el gasto discrecional (buena suerte si eliminas el Pentágono) y aun así no alcanzaría esa meta. Es imposible hablar en serio sobre la reforma fiscal mientras se promete no tocar los programas de prestaciones sociales.
Por eso es importante la cuestión de la voluntad política. Si la DOGE va a ser algo más que una versión memeizada del Congressional Pig Book de Tom Coburn , tendrá que abrirse paso a través de la oposición política que ha obstaculizado innumerables otros esfuerzos para recortar el gasto gubernamental. Señalar el despilfarro, el fraude y el abuso es relativamente fácil. Conseguir que el Congreso recorte los programas que alimentan con dinero público a los electores y a los contratistas es más difícil. La reforma de los derechos sociales es órdenes de magnitud más difícil aún.
Por supuesto, los libertarios deberían acoger con agrado cualquier debate sobre la reducción de los presupuestos gubernamentales y, personalmente, le deseo a Musk y Ramaswamy la mejor de las suertes en esta tarea. Como mínimo, el proyecto será “extremadamente trágico y extremadamente entretenido”, como ha prometido Musk .
De todos modos, parece prudente no elogiar a la DOGE hasta que haya presentado algunas ideas e indicado cómo cree que la Casa Blanca y el Congreso lograrán esas cosas. Mientras Trump siga firme en su postura de mantener el status quo de los programas de prestaciones sociales de Estados Unidos, es probable que el ladrido de la DOGE sea más temible que su mordedura fiscal.
Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2024/11/13/to-succeed-at-cutting-government-musk-and-ramaswamy-must-take-on-entitlements/
Eric Boehm.- es reportero en Reason, en donde cubre política económica, política comercial y elecciones. Sus escritos también han aparecido en múltiples medios. Boehm recibió una licenciatura en historia y comunicaciones de la Universidad de Fairfield.
Twitter: @EricBoehm87