El contraste que se presenta a menudo entre Estados Unidos y China es el de que Pekín es una autocracia muy competente y bien engrasada, mientras que Estados Unidos es un circo político frenado por el drama partidista. A primera vista, y especialmente con los titulares de las noticias recientes, esto puede parecer cierto. Uno podría recordar al líder republicano del Senado, Mitch McConnell, mirando fijamente al vacío en medio de una conferencia de prensa, al presidente Joe Biden cometiendo frecuentes meteduras de pata mientras su oposición coreaba “Let’s Go Brandon”, o cualquier cantidad de momentos poco elegantes del expresidente Donald Trump. De hecho, con la temporada electoral en marcha, ambos lados están demostrando qué circo pueden montar. Mientras tanto, la historia cuenta que los chinos están orquestando una serie de planes bien organizados y nefastos, como ganar la guerra silenciosa de la gobernanza global. Al mismo tiempo, Xi Jinping también parece ser capaz de lanzar una campaña política radical tras otra. Aunque estos titulares y comparaciones parecen ciertos a primera vista, un análisis más profundo de la situación muestra que China se enfrenta a problemas reales y sustanciales en su búsqueda de planificar centralmente toda la vida china. Puede que estos problemas no reciban tanta repercusión mediática como la caída del dólar y los desaciertos de los políticos estadounidenses, pero son cuestiones que dejan al Partido Comunista Chino (PCCh) en una posición mucho menos segura de lo que parece.

Estructura del gobierno
El gobierno chino cultiva una imagen de régimen eficiente y centrado con su liderazgo tecnocrático que, cuando se compara con el complicado estancamiento partidista que a menudo es la realidad del gobierno estadounidense, parece mucho mejor de lo que es. Durante el brote de la pandemia de Covid-19, las historias destacaron la rapidez con la que el gobierno chino pudo construir hospitales y tomar medidas decisivas. Mientras tanto, Estados Unidos estaba sumido en disputas partidistas y los controles y contrapesos constitucionales dejaron a los tomadores de decisiones sin la autoridad unilateral que querían. Lo que quienes tienen un conocimiento práctico de China, y lo que es aún más evidente hoy, es que el sistema autoritario de China produjo sus propios fracasos estructurales. Desde el principio, los funcionarios locales se vieron incentivados a minimizar la información sobre el brote, ya que los ascensos y sus trabajos dependían de producir buenas noticias sobre la crisis. Los funcionarios de Wuhan temían que compartir información que sugiriera algo diferente a que estaban gestionando eficazmente todos los aspectos del brote sería castigado. De hecho, el médico denunciante que ayudó a difundir la noticia sobre el virus fue silenciado por las autoridades locales por “difundir rumores” y solo fue recordado como un héroe después de una protesta pública a gran escala. 1

Aunque la respuesta de China fue rápida y agresiva, en última instancia sufriría el debilitamiento de las libertades civiles, los controles y contrapesos y la libertad política que caracterizan al sistema chino. El error más emblemático fue la terrible experiencia de la estrategia “Covid cero” de Pekín. Este intento de contener la variante ómicron, altamente contagiosa pero menos letal, empleó una estrategia de confinamiento draconiana al mismo tiempo que el resto del mundo había comenzado a volver a la normalidad, impulsada por la distribución de las vacunas y las tasas de inmunidad natural. Esto llevó a que China quedara efectivamente aislada económicamente del comercio vital para impulsar su economía. La apuesta del PCCh por una doctrina de confinamiento, al tiempo que evitaba las vacunas occidentales para promover sus propias versiones nacionales menos eficaces, condujo a resultados desastrosos. Ciudades enteras, como la bulliciosa metrópolis de Shanghái, se cerraron hasta el punto de que los ciudadanos se quedaron sin reservas de alimentos y muchos quedaron atrapados en sus casas durante períodos prolongados. Mientras tanto, el orgullo y la adhesión a la supremacía de la política del PCCh impidieron el despliegue de las vacunas occidentales avanzadas producidas por Moderna y Pfizer. Al mismo tiempo, el PCCh impulsó el uso de su línea nacional Sino-Vac, que altos funcionarios admitieron que no eran tan efectivas. 2

Las críticas a la estrategia de Covid-Cero fueron fuertemente desalentadas y censuradas porque era la política insignia de Xi Jinping y un símbolo de la competencia y eficiencia de Beijing, incluso cuando la economía se estancaba. De hecho, la estrategia de Covid-Cero solo termina después de la reelección de Xi para gobernar por un tercer mandato y una declaración del éxito total de la política.

Prácticamente de la noche a la mañana, se levantaron repentinamente los confinamientos, lo que liberó la contagiosa variante ómicron sobre una población que tenía bajas tasas de inmunidad natural o vacunación, lo que provocó picos masivos de infecciones y una cantidad significativa de muertes. Mientras tanto, el crecimiento económico se recuperó brevemente, pero luego se estancó una vez más, ya que las empresas y los ciudadanos ricos en capital comenzaron a cubrirse del riesgo político creado por el comportamiento de maximización del poder del PCCh al trasladar inversiones a mercados vecinos como Singapur y Tailandia. 3

Recompensar la política por sobre los resultados

Los aspirantes a burócratas que se alinearon con el mandato de Xi fueron promovidos a puestos de liderazgo nacional en el Politburó, el órgano de liderazgo del PCCh. De hecho, a pesar de la protesta pública en torno a la respuesta de Xi a la COVID-19, su control del poder aumentó después del 20º Congreso del Partido en 2022, cuando reemplazó a todos sus oponentes políticos en el Comité Permanente del Politburó, el máximo órgano de gobierno del país, por sus aliados. En particular, Li Qiang y Cai Qi, los alcaldes de Shanghái y Pekín que supervisaron las respuestas a la COVID-19 ampliamente condenadas en Shanghái y Pekín, fueron ascendidos a puestos en el Comité Permanente por su lealtad y su voluntad de seguir al líder a pesar de las desastrosas consecuencias. 4

Estas realidades políticas han dañado significativamente la confianza empresarial en China y los ciudadanos chinos han protegido cada vez más sus activos comprando propiedades en países extranjeros y posicionando su riqueza para la movilidad. En conjunto, estos defectos sugieren firmemente que la narrativa general de un régimen autocrático hipercompetente y eficiente es inexacta.

Los errores de planificación central se extienden más allá de los errores de la pandemia. La estrategia de cero covid y la desaceleración económica que la siguió son uno de los muchos errores de cálculo y excesos de política que permitió el sistema autoritario de China. En prácticamente todos los ámbitos de la vida política y económica china, las perturbaciones de la tecnocracia autocrática apenas quedan disimuladas por la percepción de un liderazgo decisivo y eficiente. Se pueden encontrar ejemplos de esta realidad en toda China.

Por ejemplo, en agosto de 2023, Bloomberg informó sobre un problema creciente en China de colecciones masivas de autos eléctricos sin uso, que no solo son un desperdicio de recursos sino que causan impactos ambientales negativos. 5 Estos “cementerios” de autos eléctricos fueron el resultado de la subvención del gobierno al mercado de vehículos eléctricos con objetivos económicos y geopolíticos. Pekín vio el desarrollo de los vehículos eléctricos como una tecnología emergente clave y el PCCh creyó que las ventas de vehículos eléctricos serían clave para expandir la influencia china a nivel mundial. Pekín inyectó subsidios al mercado de autos eléctricos, lo que generó una explosión de producción e incluso la creación de nuevos servicios de transporte en taxi para absorber el exceso de producción de vehículos.

Una vez que el gobierno comenzó a recortar la ayuda estatal debido al exceso de vehículos que acabó con el mercado artificialmente sostenido, lo que había sido una industria de 500 empresas se redujo a sólo 100 en 2023. Muchos de los coches producidos por mandato y subsidio del gobierno tenían una autonomía pésima, menos de 100 millas por carga, una realidad que era particularmente problemática porque la infraestructura china carecía y sigue careciendo de estaciones de carga para sostener una población sustancial de conductores de vehículos eléctricos. El tráfico y la capacidad de estacionamiento de China, ya de por sí tensos, no hicieron más que empeorar la situación, ya que los propietarios de automóviles encontraron más ventajoso abandonar sus vehículos en lugar de intentar venderlos. A pesar de los discursos de Xi sobre la importancia de un sector privado vibrante y productivo, el PCCh como planificador central de la empresa privada es la norma y ha aumentado bajo el gobierno de Xi, lo que ha llevado a resultados casi desastrosos.

En un intento por controlar el sector económico, en 2020 se publicó la “Opinión sobre el fortalecimiento del trabajo del frente unido de la economía privada en la nueva era”. 6 Esta directiva marcó la reafirmación del poder del Partido en las entidades privadas y estatales, y el PCCh mantuvo una participación directa en los departamentos de recursos humanos y la gobernanza corporativa. A pesar de su amplia concesión de autoridad, la directiva fue solo el comienzo de la afirmación de la autoridad del Partido por parte de Xi. En 2021, Xi anunció la Prosperidad Común, una campaña regulatoria y de redistribución de ingresos sin precedentes centrada en las empresas más grandes de China. La campaña consistió en medidas regulatorias ad hoc muy agresivas que incluían vagas citas de leyes antimonopolio, privacidad de datos y otras reglas de letra negra. Otro componente clave fue la filantropía fomentada por el Estado, que vio a la élite china transferir más de 10 mil millones de dólares a varias causas sociales aprobadas. Aunque en última instancia fracasó en la consecución de sus elevados objetivos de solucionar los problemas estructurales de China, Prosperidad Común muestra claramente cómo las prioridades políticas del PCCh se ven posibilitadas por un sistema autoritario con escasos controles y equilibrios.

En respuesta a las críticas, el PCCh dijo que las agresivas medidas antimonopolio ad hoc adoptadas contra grandes empresas como el gigante del comercio electrónico Alibaba y el servicio de transporte de pasajeros Didi corrigieron años de aplicación laxa y favorecieron los intereses de un público chino cansado del poder corporativo. Una vez más, el juego de poder tuvo prioridad. La ofensiva recordó a las empresas privadas que el PCCh estaba en última instancia a cargo de todos los aspectos de China. 8

La repentina y desenfrenada ofensiva de China contra sus empresas tecnológicas ha sido vista por algunos como un paso audaz en favor de la ley antimonopolio, libre de controles y contrapesos al estilo occidental. Sin embargo, los resultados desacreditan la idea y muestran que tales intentos no conducen a una nueva era de “10.000 pequeños gigantes” con múltiples empresas del tipo de Amazon y Google compitiendo entre sí, sino que el ataque a sus empresas más lucrativas condujo a un marcado aumento del desempleo juvenil y de la incertidumbre económica.

El dilema político de Xi

La maximización de la influencia política, sin casi ningún control institucional, ha caracterizado la política china desde los primeros días del régimen comunista. La versión de Xi Jinping de este régimen de maximización del poder le ha resultado útil, pero los líderes chinos actuales que carecen de la astucia política de Xi se han convertido en perdedores en el sistema. Aunque en Estados Unidos podemos lamentar la naturaleza arraigada de los grupos de interés partidistas y los políticos de carrera y preguntarnos cómo partidos políticos aparentemente impopulares se mantienen en el poder, China tiene sus propios problemas sistémicos mucho peores.

Aunque el PCC es un partido político, está lleno de diferentes facciones, entre ellas los comunistas de línea dura, los reformistas económicos, los grupos clientelistas, el complejo militar industrial y los grupos de intereses regionales. Ascender a la cima como Xi Jinping no es tan simple como unificar el país bajo una visión competente y clara. Xi, como la mayoría de los líderes autoritarios, llegó a la cima mediante alianzas complicadas y enredadas, haciendo promesas a grupos de interés, además de purgar y encarcelar a sus enemigos. Por esta razón, especialmente después de sus numerosas purgas anticorrupción que apuntaron tanto a individuos genuinamente corruptos como a enemigos políticos, muchos especulan que Xi no puede dejar el poder sin enfrentar represalias. 9 Como resultado, su liderazgo en el futuro estará cada vez más teñido por este dilema y potencialmente socavará su capacidad para tomar decisiones prudentes.

La competencia de Estados Unidos con China

Muchos observan la confusión y el desacuerdo que existen en Estados Unidos en materia de política exterior, con sus apasionados debates sobre el nacionalismo y el internacionalismo, y sobre el libre comercio y el proteccionismo, y llegan a la creencia fatalista de que es inevitable una derrota ante China. Aunque China no tiene los mismos debates fervientes, sí sufre el problema opuesto, ya que hay muy pocas voces que cuestionen las ideas improductivas y moderen el nacionalismo y el Estado desbocados. La narrativa común ha sido que el PCCh se involucra en planes de cien años, esperando lentamente el momento oportuno y expandiendo su influencia en todo el mundo de maneras ingeniosas. Aunque Beijing ha tenido cierto éxito en estar a la altura de esa narrativa, los acontecimientos recientes han demostrado ser un duro despertar. Las relaciones del PCCh con los principales centros comerciales como la Unión Europea y potencias vecinas como India y Japón se han vuelto complicadas y cada vez más adversas.

El líder chino Deng Xiaoping articuló una estrategia de “ocultación y espera”, según la cual China seguiría aumentando su capacidad industrial, militar y diplomática, priorizando las relaciones amistosas con todas las naciones y nunca asumiendo un papel de liderazgo. La estrategia se practicó durante décadas y le permitió a Pekín ganar una influencia sustancial en la economía global. De hecho, los intentos de política exterior, como la “reducción de riesgos” y la creación de solidaridad económica para resistir las sanciones chinas, fueron inicialmente ignorados y vistos como unilateralismo estadounidense. Hoy, los países están mucho más abiertos a la perspectiva de poner en peligro las relaciones económicas con China en favor de la seguridad y moderar el equilibrio de poder en el Indopacífico que hace apenas unos años. Esta dinámica se debe tanto a las tendencias naturales de equilibrio que siguen a la acumulación de poder de Pekín como a sus propias acciones que han exacerbado las tensiones con Occidente y sus vecinos.

Conclusión

Estados Unidos, con su política aparentemente caótica, su prensa libre y su debate partidista, a menudo plagado de parálisis y de políticas de identidad, es fácil de considerar un ejemplo de gobernanza disfuncional. Mientras tanto, los chinos se han convertido en una superpotencia mundial y han sacado de la pobreza a una enorme población en una sola vida. Estos logros son en gran medida atribuibles a factores estructurales, como tener una población enorme y eliminar décadas de restricciones autoinfligidas que desataron una energía productiva masiva. En resumen, la historia de crecimiento de China se produjo a pesar de las intervenciones del gobierno, no gracias a algún plan tecnocrático. De hecho, hoy los titulares están llenos de artículos que destacan el estancamiento de China y la idea de un “pico de China” a medida que el gobierno impone nuevas restricciones. 1

La realidad es que China no es una autocracia singularmente competente y bien engrasada que inevitablemente triunfará. En cambio, el PCCh enfrenta los problemas reales inherentes a su régimen autoritario, como los formidables grupos de interés empeñados en preservar empresas estatales improductivas, la mala asignación de capitales debido a décadas de política industrial y la pérdida de confianza empresarial debido a los recientes intentos de insertar al Partido en la vida cotidiana. Las acciones del PCCh para sortear las complejidades políticas de mantenerse en el poder han llevado a decisiones políticas y represión que, en última instancia, perjudican el crecimiento económico y la calidad de vida a largo plazo. A pesar de los problemas inherentes al sistema de gobierno de Estados Unidos, China enfrenta sus propios formidables problemas que son cada vez más devastadores. Estados Unidos no debe perder la esperanza en su forma de gobierno liberal y democrático y en su sistema de libre mercado que, en gran medida, ha traído tanto libertad como prosperidad.

Notas al pie

[1] “El médico que denunció el coronavirus ha muerto, según informa el hospital”, por Emma Graham-Harrison, Tom Phillips y Justin McCurry. BBC, 6 de febrero de 2020.

[2] “El presidente chino Xi no está dispuesto a aceptar las vacunas occidentales, dice un funcionario estadounidense”, por Michael Martina y David Brunnstrom. Reuters, 4 de diciembre de 2022.

[3] “Los chinos ricos intensifican sus esfuerzos para trasladar sus fortunas al exterior”, por Pak Yiu y Echo Wong. Nikkei Asia, 12 de febrero de 2023.

[4] “Around the Halls: The outcomes of China’s 20th Party Congress”, por Richard C. Bush, Diana Fu, Ryan Hass, Patricia M. Kim y Cheng Li. Brookings Institute, 25 de octubre de 2022.

[5] “Los coches eléctricos abandonados y obsoletos de China se están acumulando en las ciudades”. Bloomberg News, 17 de agosto de 2023.

[6] “El Partido Comunista Chino apunta al sector privado”, por Scott Livingston. Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, 8 de octubre de 2020.

[7] “Los titanes de la tecnología se adhieren al llamado de ‘prosperidad común’ de China, ya que los 49 magnates más ricos donan un récord de 10 mil millones de dólares de su riqueza”, por Martin Choi. South China Morning Post, 16 de noviembre de 2022.

[8] “Por qué China aplastó a sus gigantes tecnológicos”, por Lavender Au. Wired , 27 de septiembre de 2023.

[9] “Inseguros en la cima: la campaña anticorrupción de China apunta a multimillonarios y banqueros”, por Amy Hawkins. The Guardian, 18 de abril de 2023.

[10] “¿Está el poder chino a punto de alcanzar su punto máximo?” The Economist, 11 de mayo de 2023.

Publicado originalmente por EconLib: https://www.econlib.org/library/columns/y2024/yonkyangchinacentralplanning.html

* El Dr. Ryan M. Yonk es profesor de investigación sénior en el Instituto Americano de Investigación Económica y coautor de The China Dilemma: Rethinking US-China Relations Through Public Choice Theory. Su investigación explora la intersección entre la elección pública y las políticas públicas y cómo se pueden diseñar mejor las políticas para lograr una mayor autonomía y prosperidad individual.

Ethan Yang es investigador adjunto en el Instituto Americano de Investigación Económica y coautor de The China Dilemma: Rethinking US-China Relations Through Public Choice Theory. Sus investigaciones se centran en la economía política china, los asuntos internacionales, la política tecnológica y el derecho y la economía.