El incomparable economista y autor defensor del libre mercado, Thomas Sowell, cumple hoy 96 años.
Envidio a cualquiera que no haya leído a Sowell, porque una experiencia increíble aguarda al abrir cualquiera de sus más de 40 libros —el más conocido de los cuales es
Economía básica— o al leer uno de sus más de 2000 artículos y ensayos. Accesibilidad, claridad e investigación meticulosa son las señas de identidad de cada uno de ellos.
Lamentablemente, probablemente no habrá más. El 27 de diciembre de 2016, a los 86 años, el afroamericano Sowell se retiró de la escritura. Su última columna, publicada por Creators Syndicate, se titula «Adiós y algunas reflexiones aleatorias». Con la elegancia y cortesía que caracterizan su trayectoria, Sowell explica su decisión de retirarse: «Tras disfrutar de un cuarto de siglo escribiendo esta columna… he decidido parar… Durante una estancia en el Parque Nacional Yosemite el pasado mes de mayo, mientras tomaba fotos con un par de amigos, pasé cuatro días seguidos sin ver un periódico ni un noticiero, y fue maravilloso. Con las noticias políticas tan terribles de este año, fue especialmente gratificante».
Sowell merece un reconocimiento excepcional. Nacido el 30 de junio de 1930, durante la Gran Depresión, su inmensa obra abarca medio siglo e integra economía, historia, política social y teoría racial de una manera singular. En lo que respecta a la raza, el análisis de Sowell contrasta marcadamente con el análisis cargado de ira y el oportunismo político tan comunes hoy en día. Su firme defensa del libre mercado y el liberalismo clásico también se distancia de la corriente académica y de las élites actuales, pero su trayectoria quizás lo haya hecho más difícil de desestimar que a otros defensores similares.
En sus memorias, Una odisea personal , Sowell recuerda la pequeña casa de madera en Carolina del Norte, sin electricidad ni agua corriente, que constituye su primer recuerdo. Su padre no estaba presente, pues había fallecido antes de su nacimiento; el niño fue adoptado posteriormente por una tía. A los nueve años, Sowell se mudó con su familia extendida a Harlem, Nueva York, donde creció en la pobreza en medio de condiciones de vida caóticas. Sin embargo, era lo suficientemente inteligente y ambicioso como para ser admitido en la prestigiosa escuela secundaria Stuyvesant, de la que las circunstancias lo obligaron a abandonar.
Reclutado en la Infantería de Marina durante la Guerra de Corea, Sowell utilizó la Ley de Reajuste para Veteranos (GI Bill) para terminar la escuela secundaria, asistir a la universidad y obtener una licenciatura de Harvard, una maestría de Columbia y un doctorado de la Universidad de Chicago. Sowell también impartió clases en importantes universidades, como Cornell y UCLA, antes de encontrar su lugar en el ámbito intelectual de la Institución Hoover (Universidad de Stanford), donde se convirtió en el Investigador Principal Rose y Milton Friedman en Políticas Públicas.
Pero por mucho que ascendiera, sus orígenes obreros y las duras dificultades que afrontó al inicio de su carrera le inculcaron a Sowell una actitud poco común entre los académicos. «Siempre he sentido un profundo respeto por el sentido común de la gente corriente, un factor que los intelectuales entre los que más tarde desarrollaría mi carrera solían ignorar».
El respeto de Sowell por la gente común se combinaba con su insistencia en asumir la responsabilidad personal de su propia vida, rasgos que contribuyeron a su notable éxito. En el número 3 de The Claremont Review of Books, primavera de 2001 , en el artículo «Tom Sowell en la práctica y la teoría», se observa: «Avanzó gracias a su propio talento, sin beneficiarse de cuotas ni preferencias, y a pesar de su negativa a participar en las intrigas que suelen facilitar el ascenso en el mundo académico». Sus memorias y otros escritos describen a los racistas, burócratas entrometidos y colegas envidiosos que lo atacaron por el color de su piel o su ideología política.
La Universidad de Chicago marcó un punto de inflexión para Sowell. Allí, el economista de la Escuela de Chicago, Milton Friedman, se convirtió en su mentor y contribuyó a transformar su ideología, pasando del marxismo al libertarismo, ideología que había defendido en su juventud. Si bien no se identificaba abiertamente como libertario, en un artículo de Salon (10 de noviembre de 1999) titulado «Negro y de derecha», respondió a la pregunta «¿Cuál sería su etiqueta preferida?».
Prefiero no usar etiquetas, pero sospecho que «libertario» me quedaría mejor que a muchos otros, aunque discrepo con el movimiento libertario en varios aspectos, como la preparación militar, por ejemplo.
La profundidad y la sutileza con que Sowell procesaba las experiencias de la vida también fueron transformadoras. En 1959, cuando trabajaba como oficinista en el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos en Washington, un hombre se desplomó en la acera frente al edificio. «Lo llevaron adentro, a la enfermería», relata Sowell, «donde le preguntaron si era empleado del gobierno. De ser así, habría podido ser trasladado a un centro médico. Desafortunadamente, no lo era, así que llamaron a un hospital local para que enviaran una ambulancia. Para cuando la ambulancia logró abrirse paso entre el tráfico de la hora punta en Washington, el hombre ya había fallecido». Sowell concluye: «Murió esperando a un médico, en un edificio lleno de médicos. Nada me hizo comprender mejor la naturaleza de la burocracia y su énfasis en los procedimientos, en lugar de en los resultados».
Sowell se convirtió en un elocuente y eterno opositor de la burocracia, siempre buscando resultados para evaluar cualquier metodología empleada. Su famosa observación fue: «Es difícil imaginar una forma más estúpida o peligrosa de tomar decisiones que ponerlas en manos de personas que no pagan las consecuencias de equivocarse». Su innovadora trilogía de libros —Raza y economía; Mercados y minorías; y América étnica— analizó el impacto de la cultura en los resultados económicos de las minorías. Si bien la raza suele ser un tema central en la obra de Sowell, América étnica traza la historia de ocho grupos étnicos en Estados Unidos, incluyendo judíos, irlandeses y mexicanos. Esto proporciona una comparación —implícita o explícita— entre cómo les fue a los grupos étnicos y a la población negra debido a diferentes factores. Una vez más, ¿cuáles fueron los resultados?
Su enfoque basado en la evidencia llevó a Sowell a ser profundamente realista en su metodología sin renunciar a sus principios. Quizás su afirmación más famosa sobre política proviene del libro Un conflicto de visiones : «No hay soluciones. Solo hay compensaciones». Con esto, Sowell quiere decir que no existen respuestas utópicas ni perfectas, solo compensaciones, mejores o peores, para lograr resultados, también mejores o peores. Esto se debe a que todo ser humano es falible y debe trabajar con recursos escasos e información incompleta. Esta perspectiva no refleja pesimismo sobre las posibilidades humanas, sino un realismo que anima a todos a sopesar las decisiones en términos de costo-beneficio, ya que elegir una opción implica descartar otra. Es una metodología que se aplica tanto a las decisiones personales como a las económicas y políticas.
Cuando el entrevistador de Salon le preguntó a Sowell: «¿Si pudieras meterles algo en la cabeza a los jóvenes liberales, qué sería?», respondió volviendo a las compensaciones y los resultados:
Me gustaría que pensaran en términos de incentivos y evidencia empírica, y no en términos de metas y esperanzas. Con el paso de los años, he llegado al punto en que apenas soporto leer el preámbulo de las propuestas legislativas. No me importa lo que piensen que esto va a lograr. Lo que me importa es: ¿Qué están premiando y qué están castigando? Porque obtendrán más de lo que premian y menos de lo que castigan.
Salon también impulsó a Sowell a explicar qué quería decir con lo que él llamaba “justicia tradicional” versus “justicia cósmica”, un contraste que exploró en La visión de los ungidos. Los conceptos comparaban un enfoque realista y alcanzable con uno utópico. Explicó:
La justicia tradicional, al menos en la tradición estadounidense, implica tratar a todos por igual, aplicarles los mismos estándares y hacer que jueguen con las mismas reglas. La justicia cósmica busca igualar sus oportunidades… Pero la pregunta es: ¿se pretende que todos jueguen con las mismas reglas, o se intenta corregir las deficiencias, los errores y los fracasos de todo el cosmos? Porque ambas cosas son totalmente incompatibles.
Es imposible hacer justicia a Thomas Sowell en un artículo tan breve. En lugar de intentarlo, ofreceré algunos consejos y una visión más profunda de su persona.
Comencé diciendo cuánto envidio a quienes aún pueden descubrir la obra de Sowell. Para ellos, un extracto de la guía de lectura «Los mejores libros de Thomas Sowell: Guía completa de lectura 2026» del sitio web de New Canon podría resultar útil.
La secuencia de lectura ideal comienza con Economía Básica para establecer los principios fundamentales, seguida de Economía Aplicada para aplicaciones prácticas. Tras dominar los fundamentos económicos, los lectores pueden explorar el análisis social a través de La Visión de los Ungidos y el análisis cultural mediante la América Étnica.
Añadiría «Conflict of Visions» como el siguiente libro de esta lista, pero claro, cada uno tiene su obra favorita de Sowell y no hay un buen punto de partida.
Para comprender mejor al hombre, un vídeo de YouTube producido por el Instituto Hoover ofrece una muestra de su tono de voz y sus modales, lo que hace que Sowell resulte más «real» para aquellos con una sensibilidad más visceral.
Y ahora, dejemos que Sowell hable por sí mismo con su humildad característica sobre sus logros y su ascenso profesional.
El momento de ese avance también fue fortuito. Mi carrera académica comenzó dos años antes de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y obtuve la titularidad un año antes de que se impusieran los objetivos y plazos federales en el marco de las políticas de acción afirmativa. Los libros que marcaron la diferencia en mi carrera —Say ‘s Law, cuyo manuscrito fue crucial para obtener la titularidad en la UCLA, y Knowledge and Decisions, que me valió una oferta para ser nombrado investigador principal en la Institución Hoover— trataban sobre temas no raciales. En conjunto, estos hechos me libraron de las preocupaciones que aquejaban a muchos otros intelectuales negros, atormentados por la idea de que debían sus carreras a la acción afirmativa o al hecho de que escribir sobre raza se hubiera puesto de moda. Sabía que podía escribir durante toda una década sin escribir un solo libro o artículo sobre raza, porque, de hecho, ya lo había hecho durante la década de 1960.
“Adiós”, la última columna sindicada de Sowell, termina simplemente: “Adiós y buena suerte a todos”. Y a usted también, señor.
Publicada originalmente por The Future of Freedom Foundation: https://www.fff.org/explore-freedom/article/to-thomas-sowell-a-salute/
Wendy McElroy.- es una prestigiada escritora libertaria estadounidense, escribe en The Future of Freedom Foundation, miembro del Independent Institute y autora de The Reasonable Woman: A Guide to Intellectual Survival (Prometheus Books, 1998), entre otras publicaciones.