En 1988, cuando Robert Lawson cursaba el primer año de posgrado en economía en la Universidad Estatal de Florida, un día se sorprendió al levantar la vista y ver al Dr. James D. Gwartney frente a él. Había bajado de otra planta del Edificio Bellamy para encontrarse con Lawson. Esto era inusual, ya que los estudiantes de posgrado normalmente eran convocados por profesores titulares, no buscados por ellos.

Pero en este caso, Gwartney tenía una tarea considerablemente más interesante que corregir exámenes o devolver un libro de la biblioteca. Había recibido una carta invitándolo a unirse a un grupo que intentaba construir un índice para medir la libertad económica. Su primera reacción fue que era una idea descabellada. ¿Cómo se podía cuantificar algo así? Entonces comprobó el remitente de la carta: Milton Friedman. 

Gwartney decidió que valía la pena explorar este lugar. Le ofreció a Lawson la oportunidad de acompañarlo.

Índice de Libertad Económica del Mundo

En 1996, se presentó el Índice de Libertad Económica Mundial (EFW) . El modelo agregaba docenas de variables en una sola cifra para cada nación, entre 0 (la menor libertad económica) y 10 (la mayor libertad económica). El informe que lanzó oficialmente el índice fue coescrito por Gwartney, Lawson (quien había finalizado su doctorado en 1992) y Walter Block (entonces de Holy Cross). Friedman escribió el prólogo.

Desde entonces, el Índice EFW ha ofrecido a los investigadores la única medida objetiva y matemáticamente transparente de la libertad económica por país (un índice similar de la Fundación Heritage incluye un componente subjetivo). Incorpora variables de cinco áreas (tamaño del gobierno, sistema legal y derechos de propiedad, moneda sólida, libertad para comerciar internacionalmente y regulación).

Hasta 2022, el índice se había citado en más de 1300 artículos de revistas arbitradas. Un informe anual incluye lecturas de 165 países, muchas de ellas desde 1970. Y los datos están repletos de historias.

Chile

En 1970, por ejemplo, el Índice EFW de Chile se situó en el cuartil inferior a nivel mundial, con 4,69. Este fue el año en que el socialista Salvador Allende ganó la presidencia con tan solo el 36 % del voto popular (dado que ningún candidato había obtenido la mayoría, la legislatura lo eligió). A esto le siguieron una serie de reformas socialistas. Se nacionalizaron los bancos, se instauraron controles de precios y se imprimió dinero como si no hubiera un mañana. Como era de esperar, la inversión privada se desplomó y la inflación se disparó mientras el país se hundía en una recesión.

Un golpe militar derrocó a Allende en 1973, con un supuesto pero incierto nivel de apoyo de la administración de Nixon, y en particular del secretario de Estado Henry Kissinger. El nuevo líder chileno, Augusto Pinochet, no era socialista. Pero sí ejercía el poder como tal, mediante una represión brutal. Y aunque entre sus asesores se encontraban economistas pro-mercado como Hernán Büchi , las políticas del régimen eran, en el mejor de los casos, una parodia de la libertad económica.

En consecuencia, en 1975 el Índice EFW de Chile alcanzó un mínimo histórico de 3,82. Sin embargo, tras la derrota de Pinochet en el plebiscito de 1988, el país comenzó a liberalizar su sociedad y su economía. En 1990, alcanzó por primera vez el primer cuartil del EFW, con un resultado de 6,89. Si bien la trayectoria económica y política del país desde entonces no siempre ha sido fluida, Chile se ha mantenido en el primer cuartil todos los años. ¿Qué significa esta libertad económica en la práctica? 

Según varios estudios de investigación , la tasa de pobreza en Chile ha caído a más de la mitad desde la década de 1980. El 10 por ciento más pobre de los chilenos vio cuadruplicarse sus ingresos.

Zimbabue

Zimbabue es otra historia. Comenzó 1970 en una posición ligeramente mejor que Chile, con una puntuación de EFW de 4,96. En aquel entonces se conocía como Rodesia, una nueva república que intentaba la transición del dominio británico. La década de 1970 fue de inestabilidad política, ya que el gobierno liderado por el primer ministro Ian Smith se enfrentó a grupos comunistas marxistas y maoístas por el futuro del país. La Unión Nacional Africana de Zimbabue (ZANU), organización maoísta, triunfó, cambiando el nombre del país a Zimbabue en 1980. La ZANU ha controlado Zimbabue desde entonces, con Robert Mugabe como primer ministro o presidente entre 1980 y 2017.

Si bien la ZANU no se ha mantenido estrictamente fiel al modelo maoísta de comunismo y ha implementado algunas políticas proempresariales, la intromisión del gobierno en la economía sigue siendo alta. Los derechos de propiedad no se aplican adecuadamente. La corrupción es sistémica y las regulaciones frenan tanto la creación de nuevas empresas como la inversión extranjera. En consecuencia, desde el año 2000, Zimbabue se ha mantenido en el último cuartil del Índice EFW, con una puntuación de 3,91 en 2023, un descenso del 21 % con respecto a 1970. 

Estas cifras tienen consecuencias trágicas, especialmente para los más desfavorecidos. En 2023, la tasa de pobreza de Zimbabue superaba el 70 % y se estimaba que la mitad de la población vivía con menos de 1,90 dólares al día.Estos números tienen implicaciones trágicas, especialmente para los menos privilegiados. En 2023, la tasa de pobreza de Zimbabue fue de más del 70 por ciento y se estima que la mitad de la población vivía con menos de 1,90 dólares al día.

Aparte de la preocupación humanitaria, ¿deberíamos preocuparnos por estas cosas en Estados Unidos? La libertad económica aquí es demasiado profunda como para erradicarla, ¿verdad?

Si el Índice EFW nos enseña algo, es que la libertad económica, como la libertad en general, es inherentemente frágil. Nadie lo entiende mejor que Lawson. 

Actualmente dirige el Instituto Bridwell para la Libertad Económica en la Universidad Metodista del Sur y continúa gestionando el Índice EFW como investigador principal del Instituto Fraser en Canadá, entidad que lo patrocina. En 2024, escribió un artículo en memoria de James Gwartney en The Daily Economy .

Después de décadas de participación en el Índice EFW, Lawson sigue siendo optimista sobre las perspectivas de libertad económica global, pero con cautela.

“La tendencia general sigue siendo hacia la libertad”, dice, “pero desde el año 2000 es menos pronunciada”.

Si la historia sirve de guía, aumentar la pendiente tendría un impacto asombroso en el desarrollo humano a nivel mundial. Si los líderes nacionales se preocuparan por su Índice EFW tanto como lo hacen los equipos de fútbol americano universitario en sus clasificaciones de playoffs, podríamos ver más historias como la de Chile, incluso en lugares como Zimbabue.

Publicado originalmente por el  American Institute for Economic Research: https://thedailyeconomy.org/article/what-zimbabwe-can-learn-from-chile-a-tale-of-two-data-series/

Paul McDonnold.- es un escritor estadounidense independiente. Sus escritos han aparecido en publicaciones muy prestigiadas. Es el autor de The Economics of Ego Surplus, una novela sobre terrorismo económico, y tiene una maestría en investigación económica de la Universidad del Norte de Texas.