Los primeros 13 galardonados con la nueva Medalla de Defensa Fronteriza Mexicana del Pentágono se congregaron en el Despacho Oval la semana pasada, en posición de firmes alrededor del Escritorio Resolute. Las condecoraciones, otorgadas a soldados e infantes de Marina que colaboraron en la ofensiva fronteriza del presidente Donald Trump, eran réplicas de medallas militares otorgadas hace más de 100 años, cuando buques de guerra estadounidenses bombardearon el puerto de Veracruz y el general John J. Pershing lideró a las tropas estadounidenses hacia Chihuahua. Esa fue la última vez que Estados Unidos atacó a su vecino del sur. Las nuevas medallas, dijo Trump a las tropas, eran «un gran acontecimiento».

La Casa Blanca aprovechó la ceremonia para anunciar un logro mayor: la designación por parte de Trump del opioide sintético fentanilo como «arma de destrucción masiva». Las tabletas ilegales de fentanilo que se venden en las calles estadounidenses se fabrican principalmente en laboratorios clandestinos en México y son contrabandeadas a través de la frontera estadounidense por organizaciones narcotraficantes mexicanas. Ahora, la administración Trump comparaba la droga con una amenaza nuclear o química dirigida a Estados Unidos.

El historial de destrucción masiva del fentanilo no está en duda. Los datos sanitarios estadounidenses muestran que la droga causó alrededor de 400.000 sobredosis mortales durante la última década, la crisis de adicción masiva más mortífera de la historia de Estados Unidos. Pero al llamar al fentanilo un «arma», Trump pareció respaldar aún más la opinión, antes marginal, de que los cárteles de la droga mexicanos no son mafias con ánimo de lucro, sino organizaciones terroristas, análogas a grupos como el Estado Islámico y Al Qaeda, y por lo tanto merecedores de una respuesta militar. «No hay duda de que los adversarios de Estados Unidos están traficando fentanilo a Estados Unidos en parte porque quieren matar estadounidenses», declaró Trump. «Si esto fuera una guerra, sería una de las peores». Ha amenazado con ataques aéreos contra las instalaciones de los cárteles dentro de México, etiquetando a sus traficantes como organizaciones terroristas extranjeras.

La invocación de Trump a la guerra y su recuperación de una medalla de una época largamente olvidada de intervención militar estadounidense en México dejan a la presidenta mexicana, Claudia Sheinbaum, en un aprieto. Debe apaciguar a Trump lo suficiente como para evitar ataques aéreos, a la vez que defiende firmemente la soberanía mexicana y mantiene su propio apoyo político interno. Ahora, en el segundo año de su sexenio, ha recibido amplios elogios en su país por su gestión serena de Trump hasta el momento: ha mantenido el flujo comercial y los aranceles bajo control, a la vez que ha desactivado los llamados a ataques aéreos contra México por parte de elementos del MAGA (Madrugador de la Independencia de Estados Unidos), que ven al país más como un enemigo que como un aliado. Si Sheinbaum puede mantener ese equilibrio bajo la creciente presión de la Casa Blanca será su principal desafío para 2026.

Viajé a la Ciudad de México este mes y hablé con miembros de la administración de Sheinbaum, quienes ven el año que viene con inquietud. México se prepara para ser coanfitrión de la Copa Mundial de la FIFA junto con Estados Unidos y Canadá, al mismo tiempo que los tres países llevan a cabo una revisión formal del acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá, alcanzado hace siete años después de que Trump desmantelara su predecesor, el TLCAN. La coordinación de seguridad para el torneo ha puesto más atención en los problemas de delincuencia en México en medio de las negociaciones comerciales.

“Tenemos una presidenta del lado mexicano que está más interesada, mucho más interesada, en cooperar que su predecesora”, me dijo Roberta Jacobson, exembajadora de Estados Unidos en México, refiriéndose al expresidente Andrés Manuel López Obrador. “Creo que ha hecho un trabajo increíble sorteando ese terreno minado”. Pero tratar el fentanilo como un arma terrorista y a los traficantes como terroristas convierte lo que ha sido principalmente un problema de salud pública y de aplicación de la ley en una amenaza para la seguridad nacional, abriendo la puerta a una respuesta militar estadounidense más amplia.

Sheinbaum ha puesto un límite a los ataques estadounidenses en territorio mexicano y afirmó rotundamente el mes pasado que «no ocurrirían». Su gobierno ha establecido otros límites firmes sobre lo que considera asuntos no negociables, rechazando la posibilidad de operaciones conjuntas que permitan a las fuerzas armadas estadounidenses integrarse con tropas mexicanas, como lo ha hecho Estados Unidos en Colombia y otros escenarios de la guerra contra el narcotráfico. Funcionarios estadounidenses y mexicanos con los que hablé me ​​comentaron que Sheinbaum ha estado dispuesta a ampliar la cooperación en casi todo lo demás.

Los diplomáticos estadounidenses y mexicanos dedicaron años a desarrollar un enfoque para las relaciones bilaterales que buscaba compartimentar las fuentes tradicionales de tensión —comercio, migración, derechos de agua, drogas— para que no afectaran otras áreas. Pero Trump abandonó ese marco durante su primer mandato, cuando amenazó con desplomar la economía mexicana con aranceles devastadores para obligar a México a tomar medidas drásticas contra los migrantes centroamericanos que se dirigían al norte.

Las autoridades mexicanas sospechan que las declaraciones de Trump sobre terrorismo y armas de destrucción masiva son una forma de ganar influencia en las próximas negociaciones comerciales. La migración y la seguridad son prioritarias en la agenda de Trump, me comentó un asesor de Sheinbaum, «pero el tema económico siempre es lo que realmente está detrás».

En las negociaciones comerciales, Estados Unidos busca limitar aún más la inversión e influencia chinas en México, ampliar la liberalización del sector energético mexicano e impulsar diversos objetivos relacionados con la manufactura, el trabajo y la agricultura. México superó a China en 2023 y se convirtió en el principal exportador a Estados Unidos, gracias al auge de la deslocalización, liderado por fabricantes estadounidenses que trasladan sus operaciones fuera de China. Más del 80% de las exportaciones mexicanas (automóviles, electrodomésticos y productos frescos) se dirigen ahora a Estados Unidos, lo que deja a México más dependiente que nunca de su vecino del norte y sujeto a los caprichos de Trump.

Trump amenazó a Sheinbaum con más aranceles nuevamente este mes para obligar a México a enviar más agua de sus embalses a agricultores y ganaderos de Texas. Sheinbaum actuó rápidamente para apaciguarlo . «No es alguien a quien se pueda confrontar directamente, porque responde con más fuerza», me dijo el asesor. Sheinbaum, añadió, «ha sido muy clara sobre la postura de México sin entrar en conflicto».

Raúl Benítez Manaut , experto en cooperación en seguridad entre Estados Unidos y México de la Universidad Nacional Autónoma de México, me comentó que la CIA, el ejército estadounidense, la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI), el FBI y otras agencias estadounidenses han estado operando en México con mucha más libertad de la que las autoridades mexicanas quisieran reconocer públicamente. Las encuestas muestran que muchos mexicanos, especialmente en la comunidad empresarial, acogerían con agrado un papel estadounidense más enérgico en su país, pero esto sigue siendo especialmente tabú para algunos miembros del partido izquierdista Morena de Sheinbaum. «Tiene que decir ciertas cosas, por necesidad política, para mantener contenta a su base», dijo Benítez Manaut. «Al igual que Trump».

Benítez Manaut afirmó que los ataques aéreos contra la producción ilegal de fentanilo conllevarían grandes riesgos, con o sin el consentimiento de México. Los cárteles han estado trasladando sus laboratorios a las ciudades porque los sitios rurales se pueden detectar con mayor facilidad mediante satélites, sensores y otras herramientas, afirmó. Creen que el gobierno estaría demasiado preocupado por los daños colaterales como para llevar a cabo un ataque en una zona urbana. Y cualquier operación estadounidense en territorio mexicano tendría que ser muy cuidadosa para evitar atacar a civiles, añadió Benítez Manaut: «Si muere alguien inocente, un niño o una empleada de limpieza, se armaría un lío».

El 6 de diciembre, una camioneta cargada de explosivos explotó frente a la comisaría de Coahuayana, un pequeño pueblo del estado de Michoacán, uno de los campos de batalla más sangrientos entre cárteles del país. La explosión destrozó vehículos, derribó árboles y mató a seis personas, entre ellas tres agentes. Las imágenes de video del lugar mostraron un área calcinada, sembrada de escombros, que se extendía a lo largo de una cuadra.

En México, la bomba reavivó el temor de que los grupos del narcotráfico, si se les presionaba demasiado, pudieran comenzar a actuar como organizaciones terroristas en represalia contra el gobierno mexicano. Un atentado con bomba frente a una sede del Mundial devastaría a México y al gobierno de Sheinbaum. Los altos funcionarios mexicanos con los que hablé me ​​dijeron que están cooperando activamente con Estados Unidos para compartir información de inteligencia y evitar un desastre.

Los narcotraficantes mexicanos se encuentran bajo presión. Trump afirma que se ha producido una importante desaceleración en el tráfico de drogas en el mar desde que Estados Unidos comenzó a interceptar supuestos buques de contrabando en el Caribe y el Pacífico oriental. Los cárteles ya se enfrentan a la pérdida de ingresos provenientes del tráfico de personas y las extorsiones en la frontera entre Estados Unidos y México como resultado de la ofensiva fronteriza de Trump. En octubre, aparecieron pancartas manuscritas de los cárteles, conocidas como narcomantas, en los destinos turísticos de Baja California amenazando con matar a estadounidenses, señales que sugerían cierto grado de desesperación. El fentanilo, que se contrabandea principalmente mediante mensajeros y vehículos a través de los cruces fronterizos oficiales de Estados Unidos, sigue siendo una importante fuente de ingresos para los cárteles.

Trump es el primer presidente estadounidense que trata las drogas como armas que causan víctimas masivas y a los cárteles como grupos terroristas, aplicando las herramientas de la respuesta estadounidense a los atentados terroristas del 11-S a la preocupante crisis de adicciones de la última década. En un esfuerzo por llamar la atención sobre el aumento vertiginoso de las tasas de sobredosis, los defensores de la salud pública calcularon que morían más estadounidenses por opioides que por guerras extranjeras o atentados terroristas. Pero el gobierno estadounidense nunca antes había utilizado estas comparaciones retóricas para justificar ataques militares.

Trump ha declarado al menos 17 veces desde septiembre que los ataques terrestres contra centros de producción de drogas y otros objetivos comenzarán pronto, según un recuento reciente de CNN . Hasta el momento, los ataques han alcanzado objetivos marítimos cerca de Venezuela. Sin embargo, Trump ha afirmado que las acciones no se limitarán a Venezuela. «Vamos a empezar a atacarlos en tierra, lo cual es mucho más fácil de hacer», declaró el presidente durante la ceremonia en el Despacho Oval, calificando a los traficantes de «amenaza militar directa para Estados Unidos» que están «intentando narcotizar nuestro país», de forma similar a como el poder imperial de China fue socavado por los traficantes de opio respaldados por Gran Bretaña en el siglo XIX.

La cooperación de México con Estados Unidos en materia de seguridad llegó a su punto más bajo durante el gobierno de López Obrador, quien arremetió contra la DEA después de que agentes estadounidenses arrestaran a un general mexicano y exsecretario de Defensa en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y lo acusaran de colaborar con narcotraficantes. Las denuncias de López Obrador aprovecharon el resentimiento arraigado hacia la DEA, considerándola una entidad entrometida que interceptaba las comunicaciones de quien quisiera, pactaba con jefes de cárteles e interfería en la política mexicana. Ordenó al ejército mexicano que evitara la agencia.

Un alto funcionario mexicano y un alto funcionario estadounidense me comentaron por separado que la cooperación ha mejorado drásticamente bajo el mando de Sheinbaum y que las agencias estadounidenses, incluso la DEA, han recuperado espacio. El secretario de Estado, Marco Rubio, declaró a la prensa en septiembre que «es la cooperación en materia de seguridad más estrecha que hemos tenido». México ha extraditado a Estados Unidos a más de 50 sospechosos de pertenecer a cárteles desde febrero, incluyendo a Rafael Caro Quintero, uno de los hombres más buscados por la DEA. Las autoridades mexicanas han colaborado con Estados Unidos para incautar más sustancias químicas utilizadas para fabricar fentanilo y otras drogas sintéticas, y para perseguir a las empresas, principalmente en China, que las distribuyen.

El alto funcionario del gobierno de Sheinbaum me dijo que “la realidad es que hay mucha cooperación” y que la administración Trump “ha sido respetuosa hasta ahora con nuestras líneas rojas”.

Sheinbaum y sus asesores han aprendido a tratar con Trump separando sus declaraciones políticas y publicaciones en las redes sociales de los asuntos prácticos y materiales de lo que Estados Unidos realmente quiere.

«No creo que cambien su retórica, pero mientras la relación real sea buena y funcione dentro de los límites de lo que es aceptable para los dos países, estaremos bien», me dijo el alto funcionario mexicano.

La CIA y el ejército estadounidense colaboran con el ejército mexicano, especialmente con sus unidades de comando de élite de la marina, como lo ha hecho Estados Unidos durante años, transmitiendo información de inteligencia de informantes y grabaciones telefónicas sobre el paradero de jefes de cárteles y cargamentos de droga. Drones y aviones de vigilancia estadounidenses sobrevuelan el cielo mexicano en busca de laboratorios de drogas. «La base de esa cooperación es: Estados Unidos puede proporcionarnos inteligencia, pero las fuerzas de seguridad que operan en territorio mexicano deben ser mexicanas», declaró el alto funcionario mexicano. Los funcionarios de la embajada de Estados Unidos en la Ciudad de México rechazaron mi solicitud de entrevista.

México enfrenta una presión constante por parte de funcionarios de Trump, dijo el alto funcionario mexicano: «Para ser honesto, no espero que eso cambie. Pero creo que hemos encontrado puntos en común, y creo que mucha gente en Washington comprende los matices, las sensibilidades y las complejidades de la relación bilateral. Y saben que cualquier ataque en territorio mexicano, ya sea por mar, tierra, aire, etc., cruzaría una línea de la que sería muy difícil recuperarse».

La Armada de México me invitó a visitar su centro de comando y control en la Ciudad de México, donde los oficiales coordinan las interdicciones con la Guardia Costera de Estados Unidos y otras agencias. El comandante del centro, el contralmirante Máximo Rodríguez Villalobos, me comentó que la cooperación entre ambos países es «más sólida que nunca». Rodríguez Villalobos comentó que la Guardia Costera de Estados Unidos solicitó a México que respondiera al sitio en aguas internacionales, frente a la costa del Pacífico mexicano, donde Estados Unidos había atacado un presunto barco narcotraficante. «Llegamos al lugar, pero no encontramos a nadie», dijo Rodríguez Villalobos. «No quedó nada».

En la década de 1990, las fuerzas estadounidenses intervinieron en Colombia, ayudando a su gobierno a combatir a los insurgentes marxistas y a derrocar a capos de la droga como Pablo Escobar. Le pregunté al contralmirante si imaginaba que México adoptara un enfoque similar al colombiano para evitar la acción unilateral de Estados Unidos, con agentes y tropas estadounidenses realizando operaciones conjuntas junto con las fuerzas de seguridad mexicanas. «Llegar al punto al que llegó Colombia en ese momento, no lo veo», dijo.

Hoy en día, Colombia produce cantidades casi récord de cocaína , principalmente para el mercado estadounidense. Estados Unidos mantiene acuerdos de seguridad con Colombia, pero en octubre, la administración Trump descertificó al país como socio confiable en la guerra contra las drogas por primera vez en casi 30 años. Trump ahora amenaza con atacar presuntos laboratorios de drogas en territorio colombiano e intercambia insultos con el presidente izquierdista Gustavo Petro.

La cooperación en materia de seguridad entre Estados Unidos y México alcanzó su punto álgido en los años posteriores a la Iniciativa Mérida de 2008, cuando el entonces presidente mexicano Felipe Calderón declaró la guerra a los grupos criminales del país. Infantes de marina mexicanos entrenados por Estados Unidos colaboraron con la CIA y la DEA para localizar a los líderes de los cárteles en audaces operaciones con helicópteros Black Hawk suministrados por Estados Unidos. Estados Unidos invirtió cientos de millones de dólares en la reforma del sistema judicial mexicano, como parte de un esfuerzo para enjuiciar a presuntos narcotraficantes en lugar de eliminarlos.

En aquel entonces, los funcionarios estadounidenses eran quienes alentaban a México a reunir pruebas y preparar los casos de acusación. La labor era difícil y, a menudo, frustrante para ambas naciones, especialmente cuando los casos se gestionaban mal y los sospechosos de los cárteles quedaban en libertad. Ahora es el gobierno estadounidense, bajo la dirección de Trump, el que parece preferir la fuerza letal al enjuiciamiento y la creación de instituciones que pudieran resistir la influencia de los cárteles. Le pregunté al contralmirante si México apoyaba ese enfoque y si creía que sería eficaz.

Consideró sus palabras con detenimiento. «Cada país tiene derecho a perseguir sus objetivos como le parezca», dijo.

En el extremo oeste del Paseo de la Reforma, la majestuosa arteria central de la Ciudad de México, el Altar a la Patria, uno de los santuarios cívicos más importantes del país, se alza sobre la arboleda del Bosque de Chapultepec. El monumento consta de seis columnas de mármol blanco dispuestas en semicírculo en honor a los Niños Héroes, jóvenes cadetes caídos en 1847 tras negarse a rendirse ante las tropas estadounidenses invasoras. Una mañana de domingo reciente, ciclistas y turistas posaban para fotos bajo el imponente monumento mientras un hombre en patines se abría paso entre la multitud, bailando al ritmo de canciones de Shakira en su altavoz portátil.

La identidad nacional de México está profundamente entrelazada con este legado de conquista estadounidense y acoso imperial. Estados Unidos se apoderó de la mitad del territorio mexicano a mediados del siglo XIX e intervino periódicamente en las décadas posteriores para proteger sus intereses. Durante el último siglo, de relaciones generalmente buenas, los políticos estadounidenses aprendieron a trabajar con México, abordando esta historia con tacto y respeto.

Arturo Sarukhán, quien fue embajador de México en Estados Unidos durante el gobierno de Calderón y aún reside en Washington, me comentó que quienes instan a Trump a atacar a México «realmente quieren enviar un mensaje» atacando con dureza esas sensibilidades. Incluso un solo ataque con misiles contra un laboratorio de fentanilo podría echar por tierra un siglo de diplomacia.

Sheinbaum debería redoblar esfuerzos para prevenir tal escenario, afirmó Sarukhán, primero afirmando categóricamente que los cárteles mexicanos, y no el imperialismo estadounidense, son la mayor amenaza a la soberanía de su país. Dicha declaración podría reactivar la colaboración en materia de seguridad con Estados Unidos, siguiendo los lineamientos de la Iniciativa Mérida, añadió, incluyendo una presencia estadounidense en el terreno, trabajando de la mano con las fuerzas mexicanas, bajo el control de México, pero en coordinación con las autoridades estadounidenses.

“Eso se acercaría más al modelo colombiano que dicen no querer aceptar”, dijo Sarukhán. “Pero si de verdad quieren desactivar el uso unilateral de la fuerza, la declaración de las organizaciones del crimen organizado como organizaciones terroristas extranjeras y ahora el fentanilo como arma de destrucción masiva, no veo otra manera de desanimar a quienes en la Casa Blanca están deseando lanzar un misil desde un dron sobre un laboratorio en Sinaloa”.

Sarukhán dijo que la Copa del Mundo le brinda a Sheinbaum la oportunidad de manejar posibles consecuencias políticas, especialmente de su propio partido, porque «lo que se puede hacer es subrayar que se está fortaleciendo la seguridad fronteriza entre México, Canadá y Estados Unidos» para proteger los juegos.

Ese enfoque, con su énfasis en la seguridad regional de América del Norte, haría que los países regresaran al marco que ha facilitado décadas de integración económica, y a una relación que florece más cuando no está demasiado anclada en el pasado.

Publicado originalmente en The Atlantic: https://www.theatlantic.com/national-security/2025/12/mexico-claudia-sheinbaum-trump/685397/?utm_source=native-share&utm_medium=social&utm_campaign=share

Nick Miroff.- es escritor de The Atlantic y cubre la inmigración, el Departamento de Seguridad Nacional y la frontera entre Estados Unidos y México. 

X: @NickMiroff