«Fue un agotador viaje de tres horas a mi oficina de Colorado esta mañana. Salí de Telluride con una mochila amarilla atada a la espalda y escalé hacia el norte, hacia las montañas, a través del resplandor dorado de los álamos de principios de octubre»,  escribió  Steven K. Roberts en su libro de 1988,  Computing Across America .

Roberts se abrió paso entre los restos de un campamento minero antes de acomodarse en el escritorio que había improvisado con chatarra industrial el día anterior. «Mi silla es una vieja caja de dinamita; mi computadora, una Hewlett-Packard Portable. Abrí la pantalla, abrí Microsoft Word y aquí estoy trabajando, escribiendo en un archivo de texto en la ladera de una montaña», escribió  . «No, no estoy de vacaciones. Soy un nómada tecnológico: pedaleo en una bicicleta reclinada por Estados Unidos con una computadora portátil mientras financio el viaje con un torrente esporádico de palabras».

Un año y medio antes, Roberts había decidido dejar atrás su vida sedentaria en los suburbios de Columbus, Ohio.  Construyó  una bicicleta que también funcionaba como oficina móvil —«una máquina de dos metros y medio de largo, equipada con paneles solares y suficientes artilugios de última generación como para fundar una escuela de ingeniería»— y emprendió un viaje de 27.000 kilómetros por todo Estados Unidos. Roberts  trabajaba  como consultor informático y escritor independiente desde la carretera,  escribiendo  artículos por teléfono público.

El estilo de vida de Roberts era completamente desconocido en la década de 1980. La gente estaba fascinada por el nómada digital pionero, cuya historia   lo  llevó al Show de Phil Donahue  y a la portada de  The Wall Street Journal . Y planteó grandes  interrogantes  sobre el futuro del trabajo.

Antes de que el correo electrónico, Zoom y Slack se convirtieran en parte integral de la vida laboral diaria, la gran mayoría de los trabajadores administrativos del mundo estaban atados a las oficinas físicas. Los trabajos verdaderamente remotos eran escasos. Lenta pero seguramente, las innovaciones tecnológicas permitieron que más personas trabajaran desde una ciudad o estado completamente diferente al de sus compañeros de trabajo. Luego, la pandemia de COVID-19 demostró que millones de personas podían trabajar de forma remota  y  eficaz, gracias a servicios digitales cada vez más accesibles y funcionales. De 2019 a 2021, el número de estadounidenses que trabajaban principalmente desde casa  se triplicó  , pasando de 9 millones a 27,6 millones, según la Oficina del Censo de EE. UU.

También durante la pandemia de COVID-19, países de todo el mundo  cerraron sus fronteras  y ordenaron a sus ciudadanos que se quedaran en casa. A medida que la pandemia remitía y las restricciones a los viajes internacionales comenzaban a levantarse, muchos trabajadores recién incorporados al teletrabajo deseaban vivir y trabajar fuera de sus fronteras, y los gobiernos extranjeros comenzaron a notarlo.

Buscando capitalizar una fuerza laboral móvil sin precedentes, los países se apresuraron a crear visas adaptadas a los llamados nómadas digitales. Desde el verano de 2020, docenas de países han presentado programas diseñados para incentivar a los empleados remotos a trabajar desde su país. Estos programas otorgan estatus legal por más tiempo que la típica visa de turista, que puede ser de tan solo 90 días. Este mayor plazo brinda a los nómadas digitales la oportunidad de forjar vínculos más profundos en sus países de acogida y vivir experiencias más diversas que un turista.

Los beneficios para los trabajadores remotos son evidentes, pero los países también se benefician de los acuerdos con nómadas digitales. Algunos recaudan impuestos de los titulares de visas. Quienes no lo hacen, aún se benefician de que los trabajadores remotos gasten sus ingresos en el extranjero y compartan su cultura y habilidades con sus vecinos.

Pero hoy en día, no todo tipo de visitante es bienvenido en los países que aceptan nómadas digitales. Si bien los gobiernos establecen programas de visas específicamente para atraer a los empleados móviles del mundo, están tomando medidas drásticas contra los turistas y las comodidades que disfrutan. Los nómadas digitales podrían encontrarse pronto en ciudades y países que han restringido severamente sus mercados de Airbnb o han impuesto tarifas diarias a los turistas.

¿Pueden coexistir estos dos enfoques? Si bien los países no tratan a los nómadas digitales como turistas, tampoco los tratan como residentes permanentes. Es inevitable que los nómadas digitales se vean atrapados en las disputas turísticas. Si la condición de nómada digital legal conlleva suficientes desventajas, los teletrabajadores no la querrán, y los países corren el riesgo de perder viajeros que podrían ayudar a abordar las preocupaciones relacionadas con el turismo.

Una nueva vida laboral

El nomadismo digital ya estaba en aumento antes de que el trabajo remoto en la era del COVID liberara a más personas para realizar su trabajo desde lugares lejanos.

El término  nómada digital  se remonta  a más de dos décadas antes de la pandemia. El libro de Tsugio Makimoto y David Manners, »  Nómada Digital  «, publicado en 1997, «predijo una futura fuerza laboral de viajeros trotamundos que se conectarían desde el extranjero» gracias a los «avances tecnológicos y al deseo de exploración de la humanidad»,  según informa  la BBC. La idea cobró mayor impulso en la década de 2010, principalmente entre los jóvenes que buscaban una vía de escape al inicio de sus carreras profesionales tras las décadas de trabajo de oficina de 9 a 5 que se avecinaban».

Estonia fue el primer país en  presentar  un programa formal de visas para nómadas digitales tras el inicio de la pandemia, en el verano de 2020. Desde entonces,  decenas  de países han seguido su ejemplo. Más de 20 naciones europeas  ofrecen  visas para nómadas digitales u otras visas accesibles para profesionales que trabajan a distancia. También lo hacen países favoritos de los expatriados como Panamá, Bali, Tailandia y Colombia. Pequeñas naciones insulares del Caribe, pujantes economías asiáticas y algunos de los países más poblados del mundo se han unido a la iniciativa.

La mayoría de estas visas permiten a los trabajadores remotos vivir en un país durante al menos un año. La mayoría requiere el pago de una tasa de solicitud y comprobante de ingresos regulares o disponibilidad de fondos. Por lo general, los trabajos deben realizarse fuera del país emisor de la visa. Más allá de estos requisitos básicos, existe una gran variación. Por ejemplo, Croacia, la República Checa y Georgia  permiten  a los solicitantes traer a sus familias. Los nómadas digitales que viven en Panamá pueden  solicitar  la residencia fiscal y podrían evitar pagar impuestos en su país de origen. (Desafortunadamente para los estadounidenses que trabajan en el extranjero, el IRS  considera  que los «ingresos mundiales» están «sujetos al impuesto sobre la renta de EE. UU., independientemente de dónde vivan»). Belice permite que los hijos de los titulares de visas asistan a las escuelas del país. Dominica ofrece a los nómadas productos libres de impuestos y diversos descuentos.

En 2023, la Confederación Mundial de Viajes Juveniles, Estudiantiles y Educativos  proyectó  que la cantidad global de nómadas digitales alcanzaría los 40 millones para finales de ese año y los 60 millones para 2030. Sin embargo, es difícil determinar la magnitud de esta fuerza laboral trotamundos (¿es alguien un nómada digital o simplemente trabaja durante sus vacaciones?), y no todos los nómadas digitales tienen una visa de nómada digital. También es difícil cuantificar el poder económico de los nómadas digitales; algunos estiman su valor económico global en  cientos de miles de millones .

Las visas para nómadas digitales son una forma para que los países regularicen una práctica casi ilegal. Alguien que desea permanecer en un país a mediano o largo plazo, pero no puede o no quiere obtener una visa de inmigrante o una visa de trabajo, podría optar por trabajar de forma discreta. Podría estar allí con una visa de turista y recurrir a viajes rápidos al extranjero para reiniciar el proceso con una visa limitada. Trabajar en un empleo local con una visa de turista es ilegal, y la ley no está  clara  sobre trabajar en un empleo en el país de origen desde el extranjero. Los viajes rápidos a la frontera son riesgosos y fomentan la visión a corto plazo: siempre existe la posibilidad de que a alguien se le niegue el reingreso. Las visas para nómadas digitales pueden brindar mayor certeza a las autoridades federales y a los nómadas, quienes pueden construir vidas más permanentes y conexiones más profundas en sus países de acogida.

Si bien las visas para nómadas digitales permiten a los extranjeros permanecer en un país más tiempo que una visa de turista, esto no significa que tengan un camino fácil hacia la residencia permanente. Al analizar programas para nómadas digitales en 65 jurisdicciones, la consultora de migración Global Citizen Solutions  descubrió  que «tres otorgan acceso directo a la ciudadanía por el tiempo dedicado a la nómada digital» (España, Países Bajos y República Checa), «mientras que 15 ofrecen vías para obtener la residencia permanente, allanando el camino hacia la ciudadanía».Foto: Manifestante sosteniendo un cartel que dice:

Los nómadas digitales, que no son exactamente inmigrantes ni meros visitantes, ocupan un espacio legal y social peculiar. Esto los ha dejado vulnerables a las batallas locales.

La guerra contra los turistas

«Creemos que la demanda turística es imparable»,  declaró un teniente de alcalde de Barcelona a  la CNN en marzo. «Todos son bienvenidos. Pero hay un límite. La única posibilidad es controlar la oferta».

El número de turistas que pernoctan en Barcelona prácticamente  se triplicó  entre 2000 y 2016, pasando de 3,1 millones a 9 millones. Más de 15 millones de turistas  pernoctaron  en Barcelona en 2024. Si bien el turismo es una parte importante de la economía barcelonesa, a muchos barceloneses les  preocupa  cómo el creciente número de visitantes está transformando su hogar.

La ciudad acaparó titulares internacionales el verano pasado cuando miles de residentes salieron a las calles  coreando : «¡Turistas, váyanse a casa!». La situación se intensificó cuando algunos manifestantes lanzaron pistolas de agua contra turistas sentados en terrazas. CNN  lo llamó  «el disparo de pistola de agua que resonó en todo el mundo».

Ese episodio fue una versión hiperliteral del debate entre turistas y locales, pero captó los sentimientos que han estado aflorando en los destinos vacacionales más populares del mundo. En muchos de esos lugares, los gobiernos están  tomando medidas  para combatir lo que consideran un turismo excesivo o indeseable.

Ámsterdam dirigió una campaña publicitaria de » no entrar » dirigida a hombres británicos de entre 18 y 35 años que buscaban términos como  despedida de soltero ,  hotel barato o  ruta de pubs por Ámsterdam . Dubrovnik, en Croacia,  prohibió  a los turistas llevar sus maletas con ruedas por las calles adoquinadas de algunas zonas de la ciudad. Los viajeros que visitaron el centro histórico de Venecia en la primavera y el verano de 2024  pagaron  una tarifa de entrada diaria de 5 euros. Bali, Indonesia,  introdujo  una tarifa de entrada de 150.000 rupias (9,18 dólares) para visitantes internacionales el año pasado, y, según se informa, las autoridades locales están  considerando  aumentarla. Destinos como  Santorini, en Grecia , y  Palma de Mallorca, en España , han endurecido las regulaciones sobre las llegadas diarias de cruceros.

Quienes critican el » sobreturismo » argumentan que se debe al mal comportamiento turístico. También se debe a la magnitud de las cifras: la idea de que demasiada gente se congrega en un espacio demasiado pequeño. Algunos recurren al lenguaje ambientalista sobre la » capacidad de carga » y la sostenibilidad al hablar de destinos saturados.

El mundo está repleto de turistas irrespetuosos y centros urbanos abarrotados. Pero los debates sobre el turismo excesivo suelen minimizar la simbiosis económica entre turistas y lugareños (o incluso considerarla negativa). El enfoque basado en cifras absolutas pinta a todos los visitantes con el mismo pincel, y las políticas gubernamentales derivadas de ello son igualmente amplias.

Quizás la medida antiturismo más común y disruptiva sea la prohibición de alquileres vacacionales a corto plazo como Airbnb. La práctica de convertir apartamentos a largo plazo en alquileres a corto plazo, que puede ser una opción lucrativa para los propietarios, a menudo se culpa de aumentar los costos de la vivienda y excluir a los residentes de los atractivos barrios céntricos. Ese es el argumento detrás de  la prohibición de facto de Airbnb en la ciudad de Nueva York , que ha  disparado  los precios de los hoteles para los viajeros. Barcelona ha  dejado de  emitir licencias de alquiler a corto plazo y no renovará las existentes, con el objetivo de eliminar gradualmente los alquileres a corto plazo para 2029. (En mayo, el gobierno español  exigió  que Airbnb eliminara 66.000 anuncios de alquiler de su sitio). Viena  permite  a los propietarios alquilar unidades a corto plazo solo por 90 días al año. Atenas se encuentra en medio de una  prohibición de un año  para nuevos registros de alquileres a corto plazo en varios distritos de la ciudad.

Varias visas para nómadas digitales exigen un contrato de arrendamiento de 12 meses ( por ejemplo, las de Portugal e  Italia ), pero aun así, los nómadas digitales recurren con frecuencia a los alquileres a corto plazo. Un nómada digital podría querer vivir en un país durante un año, pero no en una sola ciudad; algo que resulta más fácil a través de Airbnb que con un contrato de arrendamiento tradicional. Los servicios de alquiler a corto plazo también permiten a los visitantes evaluar las unidades a través de reseñas internacionales, en lugar de arriesgarse a firmar un contrato de arrendamiento por una unidad que puede o no coincidir con las descripciones en línea.

Las tarifas diarias de entrada, las restricciones turísticas y la restricción de los mercados de Airbnb pueden parecer inconvenientes menores, especialmente para los nómadas digitales que, en apariencia, viven más allá de las experiencias turísticas cotidianas. Sin embargo, contribuyen a crear la impresión de que los visitantes no viajan a un lugar para experimentarlo, sino para imponerse en él. Además, eliminan algunas de las comodidades que, en primer lugar, hacen atractivo el estilo de vida del nómada digital.

¿Funciona realmente esta forma de trabajar?

Han pasado más de 40 años desde que Roberts fue pionero del estilo de vida nómada de alta tecnología. Los programas de visas para nómadas digitales pospandemia más antiguos cumplen 5 años este año. Llegaron en un momento único tanto para la tecnología del teletrabajo como para la movilidad global, ofreciendo una oficina en el extranjero a cualquier persona con ganas de viajar y conexión wifi. O al menos esa era la promesa. ¿Cuál ha sido el resultado?

Según algunas  estimaciones , la cifra ha sido mínima. Nomads Embassy, empresa que ayuda a nómadas digitales,  recopila  las cifras de aprobación de visas de algunos de los principales destinos para trabajadores móviles. Hasta febrero de 2023, Croacia había aprobado 680 visas para nómadas digitales; Estonia, 535 en febrero de 2024; y Malasia, 1506 en julio de 2024. Durante el primer año de su programa de visas para nómadas digitales, Portugal  otorgó  2600 visas. Tailandia ha aprobado aproximadamente 1200 de sus visas de destino para Tailandia,  según informa  Centuro Global, empresa que ayuda a las empresas a expandirse globalmente.  Según  Euronews, España otorgó casi 7500 visas para nómadas digitales en los primeros 10 meses tras su implementación.

Esa es una pequeña fracción de los nómadas digitales del mundo.

Hay varias razones para esto. Muchos nómadas digitales pueden sobrevivir sin visa; no todos los que desean trabajar remotamente en el extranjero quieren hacerlo durante un año. Las situaciones fiscales complicadas, el alojamiento escaso o caro, y las dudas sobre la portabilidad de los beneficios pueden impedir que alguien dé el salto a largo plazo. Además, están todos los  trámites burocráticos .

Esto plantea la pregunta: ¿ Para qué sirven estas visas  ? Los gobiernos de todo el mundo aún intentan descifrarlo. Hablan de » transformar  la forma en que las personas eligen trabajar»,  de facilitar  «un estilo de vida que permita explorar lugares increíbles» y  de atraer  a profesionales «altamente cualificados» y «de primer nivel» en los campos deseados. Pero si casi nadie aprovecha las visas, ¿para qué sirven esos argumentos?

Los países que desean atraer a nómadas digitales «deberán considerar tanto el tipo de trabajador remoto que desean atraer como su nivel de proactividad»,  explicó  el Instituto de Política Migratoria (MPI) en un informe de 2022. Podrían «desarrollar una estrategia de trabajo remoto que integre las prioridades de inmigración con los objetivos de desarrollo económico y crecimiento inclusivo», señaló  . Los gobiernos también podrían «crear vías para que algunos trabajadores remotos con visas de visitante y nómada puedan obtener una residencia más permanente».

«Para aprovechar verdaderamente los beneficios del trabajo remoto, los gobiernos deben comprender que se trata de algo más que generar ingresos a partir de programas de visas para nómadas digitales»,  continúa el informe , «sino también de convertir un país en un entorno atractivo para los visitantes temporales».

Las visas no han sido necesarias para legitimar el estilo de vida nómada digital. Sin embargo, podrían ser un antídoto contra el turismo excesivo. El nomadismo digital «ofrece un flujo constante de ingresos durante todo el año, lo que reduce la dependencia de las temporadas altas de turismo»,  escribió  el secretario de Estado de Economía Digital de Cabo Verde el año pasado. «Los nómadas digitales suelen quedarse más tiempo y gastar más localmente que los turistas tradicionales, creando un modelo económico más sostenible».

Facilitar la instalación de trabajadores remotos en el extranjero a medio y largo plazo significa que más personas tendrán acceso a una forma más pausada y pausada de experimentar un país extranjero. No todos se mudarán en masa a metrópolis como Lisboa y Barcelona. Algunos nómadas digitales emprendedores están  creando espacios de convivencia en pueblos europeos que se enfrentan a la despoblación, llegando a acuerdos «con el ayuntamiento, con asociaciones locales, con empresas, con la propia comunidad», según declaró  a Euronews el año pasado  Juan Barbed, cofundador de la empresa de convivencia Rooral. 

Los países tienen mucho que ganar si introducen visas atractivas para nómadas digitales o mejoran las existentes. Los nómadas digitales nunca superarán en número a los turistas, pero sufrirán si se convierten en daños colaterales en una guerra contra el turismo.

Esta es parte de  la edición de viajes de verano de  Reason de 2025. 
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Publicado originalmente en Reason: https://reason.com/2025/07/12/anywhere/

Fiona Harrigan.- es editora asociada de Reason, en donde cubre principalmente inmigración y política exterior. Su trabajo ha aparecido en diversos medios. Fiona asistió a la Universidad de Arizona, graduándose con una licenciatura en ciencias políticas. 

Twitter: @Fiona_Harrigan