La asequibilidad es el nuevo y de moda marco político en la política estadounidense. Zohran Mamdani ganó la alcaldía de Nueva York prometiendo reducir drásticamente el costo de vida con congelaciones de alquileres, autobuses gratuitos y supermercados municipales. Mikie Sherrill llegó a la gobernación de Nueva Jersey con la promesa de limitar las facturas de electricidad. El éxito de estos demócratas ha llamado la atención del Partido Republicano. «Todo se reduce a los precios», declaró a Reuters el estratega republicano Doug Heye. «La gente se enfurece cuando sale a gastar dinero en el supermercado, y no puede creer lo que está gastando».
Esto plantea un desafío político complejo: ¿Pueden los políticos realmente hacer algo para calmar el malestar de los votantes con los altos precios? Claro, todos quieren vivienda, alimentos y atención médica más baratos. Pero la mayor parte del descontento proviene de un estallido de inflación que ha disparado los precios al contado entre un 20 % y un 30 % desde 2020. Esto no puede desaparecer con la ayuda de la imaginación. Los salarios subieron más rápido que los precios durante la mayor parte de este año, lo que debería haber aliviado el descontento. Sin embargo, las quejas no han cesado, a pesar de esta mejora en la «asequibilidad». Lo que la gente realmente parece querer es que se recuperen los niveles de precios de 2019.
Eso no va a suceder, y no debería suceder. La inflación y la deflación son fenómenos macroeconómicos, impulsados por el desequilibrio entre el crecimiento de la oferta monetaria y la producción real. La única manera de recuperar los precios a los niveles de 2019 sería aplastar la demanda mediante la reducción generalizada del gasto, lo que desencadenaría una profunda recesión.
Sin embargo, la estrategia de «no se puede hacer nada» y «simplemente esperar» no gana elecciones, así que las malas ideas llenan el vacío. Cuando los votantes exigen acción, los políticos la cumplen con soluciones rápidas como los topes de alquiler de Mamdani —el tipo de intervención que siempre genera escasez, mercado negro y caos— o una avalancha de subsidios que simplemente desplazan los costos, mientras acumulan nuevas regulaciones que inflan aún más los precios.
Hay una respuesta mejor, aunque no necesariamente sencilla. En la década de 1970, la frustración pública por el aumento de precios allanó el camino para la desregulación que, de hecho, redujo los costos del transporte. Una respuesta inteligente y pro-mercado a la actual inquietud por la asequibilidad sería pedir a las autoridades locales, estatales y federales que sigan la misma estrategia. Olvídense de los controles de precios, los subsidios y los estímulos. Si se toma en serio la asequibilidad, concéntrese en reducir los costos de producción. Hágalo derribando las barreras que ha impuesto y que obstaculizan el suministro de bienes y servicios esenciales.
Los estadounidenses gastan casi el 70 % de su presupuesto en vivienda (20,1 %), transporte (17 %), alimentación (12,9 %), atención médica (8 %), servicios públicos, combustibles y servicios públicos (6 %) y mobiliario doméstico (3,2 %), según la Encuesta de Gastos del Consumidor de 2023. Todos estos gastos están enredados en regulaciones que obstaculizan la oferta. Para reducir los costos, las autoridades deberían reducir la burocracia que infla estos precios. A continuación, se presentan 17 medidas, distribuidas en seis categorías, que pueden tomar para lograrlo:
Alimentos
1. Fin de las cuotas de azúcar
La alimentación es el epicentro de las políticas de asequibilidad. La inflación ha disparado el gasto en alimentos un 29 % desde 2019, y las familias de bajos ingresos ahora gastan más de 1000 dólares al mes en comestibles. Si bien las condiciones económicas explican la mayor parte de esto (los precios de los huevos, por ejemplo, se dispararon a principios de 2025 debido a que la gripe aviar sacrificó al 11 % de las gallinas ponedoras en Estados Unidos, antes de volver a caer), las malas políticas elevan estructuralmente los precios de ciertos alimentos, empezando por el programa azucarero. Las cuotas azucareras y los contingentes arancelarios han duplicado los precios del azúcar en Estados Unidos frente a los precios mundiales desde 1982, lo que supone un coste para los consumidores de entre 2400 y 4000 millones de dólares anuales. Su derogación reduciría drásticamente los costos, ofreciendo cereales, dulces, productos horneados y refrescos más baratos. Los mandatos de etanol y los esquemas de precios de la leche merecen el mismo tratamiento.
2. Poner fin a los aranceles sobre los alimentos
Los nuevos aranceles del presidente Donald Trump actúan como un impuesto adicional a los alimentos. Cuando el gobierno impuso brevemente aranceles del 40 % al café brasileño y otros alimentos este año y luego los eliminó abruptamente, los precios mundiales del café cayeron entre un 1 % y un 3 % en un día. ¿Quiere reducir los costos de los supermercados rápidamente? Empiece por eliminar también los aranceles a la carne de res, el azúcar y los jugos.
3. Ampliar las visas de inmigración agrícola
Las medidas drásticas contra la inmigración también elevan los precios de los alimentos. Una caída del 10 % en la mano de obra agrícola puede reducir la producción de frutas y verduras en un 4,2 % . Con el 42 % de la fuerza laboral agrícola en riesgo de deportación o salida, la actual ofensiva represiva es una receta para la disrupción laboral y el aumento de precios. Ampliar las visas agrícolas y acabar con el ciclo de deportaciones tendría el efecto contrario: aumentaría la oferta de mano de obra, evitaría que los cultivos se pudrieran y reduciría los precios de los productos agrícolas.
Cuidado de la salud
4. Ampliar el alcance de las prácticas independientes
Washington ha pasado décadas convirtiendo la atención médica en un caos de subsidios y pagos de terceros. Transformarla en un mercado funcional requiere un conjunto integral de reformas de la oferta y la demanda. Pero si el Congreso no elimina los subsidios a corto plazo (cuyo efecto inmediato haría que la atención médica sea menos asequible para muchos), existen algunas maneras claras de impulsar la oferta de atención y comenzar a reducir los costos, independientemente de quién los pague. El gasto de bolsillo ascendió a aproximadamente $1,514 por persona en 2023, lo que representa aproximadamente el 11% del gasto nacional en consumo de salud. Permitir que enfermeras practicantes, farmacéuticos y psicólogos clínicos ejerzan de forma independiente aumenta el acceso y reduce los precios. Los estados con práctica completa brindan significativamente más servicios de salud que otros estados y tienen una mejor salud general. La asignación aleatoria entre médicos y enfermeras practicantes no mostró diferencias detectables en los resultados clínicos, incluso cuando los médicos cobran un 34% más que las enfermeras practicantes por consultas médicas de atención primaria de bajo riesgo.
5. Permitir más medicamentos de venta libre
Poner medicamentos seguros, como los anticonceptivos y, eventualmente, los GLP-1, a disposición sin receta médica aumenta el acceso y reduce los costos. Cuando Opill, una píldora anticonceptiva sin receta, se lanzó a $19.99 al mes, la mayoría de las mujeres dijeron que pagarían solo entre $1 y $10 , lo que demuestra la sensibilidad de los consumidores al precio.
6. Reconocer las aprobaciones de medicamentos extranjeros
La aprobación automática de fármacos y medicinas aprobadas por reguladores extranjeros confiables (pensemos en la Unión Europea, el Reino Unido, Japón, Australia) inundaría el mercado con más competencia y medicamentos similares, lo que reduciría aún más los precios.
Electrodomésticos
7. Eliminar los aranceles
Los muebles y electrodomésticos duraderos representan el 23% del gasto en bienes duraderos y el 8% de todos los bienes. Estos costos relacionados con el hogar se disparan en $7,000 cuando las personas compran una casa nueva. Las regulaciones establecidas en Washington han estado aumentando la factura. En junio, los aranceles al acero y al aluminio se duplicaron del 25% al 50%, lo que elevó los costos de refrigeradores, lavadoras, secadoras, hornos y lavavajillas. En junio, los precios de los electrodomésticos ya estaban casi un 4% por encima de las tendencias anteriores a 2025. Ya hemos visto esta película antes: los aranceles a las lavadoras de Trump en 2018 aumentaron los precios de las lavadoras en un 12%, e incluso los precios de las secadoras sin aranceles aumentaron a medida que los fabricantes repartían el impacto. Los consumidores terminaron pagando $1,500 millones adicionales al año. Si quiere electrodomésticos más baratos rápidamente, elimine los aranceles.
8. Flexibilizar los requisitos de licencia para los reparadores
Por supuesto, se necesita personal para instalar y reparar electrodomésticos. Los trabajos de climatización (HVAC) y plomería requieren muchas licencias; unos requisitos más estrictos aumentan los precios sin beneficios evidentes para la seguridad. Los requisitos de licencia estatales excesivamente estrictos aumentan significativamente los precios para los consumidores que necesitan reparaciones generales en el hogar . Al comparar los regímenes regulatorios más estrictos con los menos estrictos, los precios son más de un 15 % más altos para trabajos de $200 a $500 cuando son más estrictos, y más de un 50 % más altos para trabajos de más de $1000, exactamente el rango para reparaciones de aire acondicionado o la instalación de un calentador de agua. Facilitar las licencias engorrosas para las tareas rutinarias de climatización (HVAC) y relajarlas para la plomería básica, en favor de requisitos simples de registro y seguro, aumentaría la competencia, acortaría los tiempos de espera y reduciría el costo de mantener el equipo en funcionamiento en su hogar.
Alojamiento
9. Liberación de terrenos para la construcción
Sabemos cómo abaratar la vivienda: permitir que se construya más. Esto empieza por liberar más terrenos en el oeste y también por flexibilizar los límites arbitrarios de crecimiento urbano en torno a ciudades como Portland, Oregón; San José, California; Honolulu, Hawái; Virginia Beach, Virginia; y Knoxville, Tennessee.
10. Upzone
Los estados y municipios deberían derogar los códigos de zonificación que prohíben la urbanización densa, los límites de altura que frenan la edificación y las exigencias de plazas de aparcamiento y escaleras que incrementan en miles los costes unitarios. La rezonificación por sí sola aumenta la oferta de vivienda y el espacio habitable local en aproximadamente un 9 % en una década, lo que reduce el precio de los alquileres como una «política viable para aumentar la asequibilidad de la vivienda», según un estudio reciente del Journal of Urban Economics . Incluso en lugares donde los alquileres no bajan significativamente con la reforma del uso del suelo, una mayor vivienda mejora la movilidad, permitiendo que las personas se muden a los lugares de trabajo e impulsando los salarios reales.
11. Más permisos por derecho
Una reforma urbanística radical lleva tiempo y requiere la formación de coaliciones políticas. Pero los estados pueden reducir drásticamente los costos ahora mismo adoptando permisos «por derecho» para proyectos ya zonificados. Automatizar las aprobaciones, a menos que el gobierno pueda demostrar rápidamente por qué los constructores no deberían seguir adelante, reduciría los costos en miles de dólares por vivienda y mitigaría los riesgos para los promotores. Combinar las normas por derecho con plazos estrictos para la tramitación de permisos y una revisión judicial efectiva puede reducir aún más el riesgo de retraso, fomentando así más construcciones nuevas hoy.
Energía
12. Aprobar más oleoductos, con mayor rapidez
La energía es otro gasto que agota el presupuesto. El hogar promedio gasta alrededor de $1,730 al año en electricidad y $2,700 en gasolina . Los precios de la energía han subido un 35 por ciento con respecto al promedio de 2020. Esto se debe principalmente a la inflación y al aumento de la demanda. Pero el aumento de la demanda requiere un suministro flexible para evitar subidas de precios. Y los gobiernos crean cuellos de botella en este ámbito. En Nueva Inglaterra, la escasez de gasoductos implica subidas de precios desorbitadas cuando llega el frío. Durante la histórica tormenta de nieve de enero de 2022, los precios de la electricidad para el día siguiente en Nueva Inglaterra superaron los $100 por megavatio-hora 25 veces. Aprobar más tuberías y forzar aprobaciones federales y estatales más rápidas podría significar el fin de perder el dinero para pagar la factura de la calefacción cada invierno.
13. Eliminar los aranceles sobre los bienes necesarios para las redes eléctricas
También podríamos dejar de gravar la expansión de la red eléctrica mediante aranceles. Los aranceles de la Sección 232 sobre las importaciones de acero, aluminio y cobre aumentan el costo de postes, cables y subestaciones. La Agencia Internacional de la Energía estima que los materiales representan más de la mitad del costo total de un transformador nuevo. Eliminar estos aranceles ofrecería un alivio inmediato mientras reconsideramos la reforma de las regulaciones climáticas más complejas para las centrales eléctricas.
14. Derogar la Ley Jones
Además, está el impacto de la Ley Jones en el transporte de energía. El requisito de que las cargas entre puertos estadounidenses utilicen buques construidos, propiedad y tripulados en Estados Unidos incrementa el costo del transporte de combustible. Un documento de trabajo de 2023 , elaborado por economistas del Instituto de Economía Becker Friedman, concluyó que la eliminación de la Ley Jones habría reducido los precios de la gasolina, el combustible para aviones y el diésel en la Costa Este entre 0,63 y 0,82 dólares por barril en 2018-2019, lo que habría generado 770 millones de dólares anuales en beneficios para los consumidores.
Transporte
15. Poner fin al «impuesto al pollo»
¿Quiere reducir los costos de transporte? Empiece por abolir el impuesto al pollo del 25% sobre las camionetas ligeras importadas. Hacerlo, y resistirse a los aranceles similares a los de los automóviles, se reflejaría directamente en precios de etiqueta mucho más bajos. El Congreso también podría eliminar los poco rigurosos estándares de Economía de Combustible Promedio Corporativa (CAFE). Estas complejas normas , destinadas a mejorar la eficiencia del combustible, añaden costo y complejidad a los vehículos, lo que eleva los precios. Además, los reguladores imponen estándares más laxos a las camionetas y SUV como una concesión a los fabricantes de automóviles estadounidenses, esencialmente castigando a las empresas por fabricar autos más pequeños y económicos (una de las razones por las que estos vehículos han desaparecido en gran medida del mercado). Afortunadamente, los estándares CAFE han comenzado recientemente a parecer letra muerta. La Ley One Big Beautiful eliminó las sanciones financieras por incumplimiento, y la administración Trump recientemente flexibilizó los objetivos más estrictos establecidos previamente durante la presidencia de Joe Biden.
16. Permitir la venta directa
Las leyes estatales sobre franquicias de concesionarios prohíben la venta directa de automóviles al consumidor, lo que obliga a los compradores a adquirirlos a monopolios locales. Los economistas han descubierto que esto eleva los precios entre un 2 % y un 9 % . El gobierno debería permitir que los fabricantes de automóviles vendan directamente a los conductores. De paso, eliminen las normas restantes sobre los cárteles de taxis y den luz verde a los taxis sin conductor, lo que presionará aún más a la baja los precios del transporte local.
17. Poner fin o flexibilizar las normas de compra estadounidense
El gobierno federal también debería eliminar las leyes de compra estadounidense. Estas normas obligan a las agencias de transporte a utilizar acero, autobuses y vagones de ferrocarril fabricados en Estados Unidos, incluso cuando las importaciones son más económicas. La Administración Federal de Tránsito exige ahora más del 70 % de contenido nacional y no concederá una exención a menos que las piezas estadounidenses incrementen los costes en más del 25 %. Estos costes de capital adicionales no desaparecen; reaparecen en forma de tarifas más altas, impuestos locales más elevados, o ambas cosas. Si a esto le sumamos los interminables retrasos en las revisiones ambientales, tenemos la receta perfecta para una infraestructura sobrevalorada.
¿Y qué otra cosa?
Estas ideas no abarcan todo el espectro. Una agenda seria de asequibilidad se centraría en el cuidado infantil, la ropa y docenas de otros artículos esenciales. Incluso en las áreas aquí abordadas, se podría hacer más. El principio rector es claro: la liberalización comercial y la desregulación pueden impulsar la oferta, ampliar las opciones del consumidor y mejorar la asequibilidad, a veces mediante precios más bajos, a veces abriendo espacio para opciones más económicas y de menor costo. Incluso cuando los precios no bajan mucho, una mayor eficiencia impulsa los salarios.
A largo plazo, lo que importa a la gente es cuánto rinde su dinero. Esto requiere crecimiento económico. Pero después de que una crisis inflacionaria haya disparado los precios, los consumidores no están dispuestos a esperar. Las autoridades deberían responder dejando que los mercados funcionen, no recurriendo a controles de precios y subsidios costosos.
Y tal vez la próxima vez Washington podría intentar, desde el principio, no sobreestimular la economía mediante una política monetaria y fiscal imprudente.
Ryan Bourne.- ocupa la Cátedra Evan Scharf para la Comprensión Pública de la Economía en el Cato Institute. Escribe sobre cuestiones económicas. Tiene una licenciatura y un M.Phil. en economía de la Universidad de Cambridge, Reino Unido.
Twitter: @MrRBourne